USA - The Southern Explorer

Je landt vandaag in de stad Atlanta voor het begin van de rondreis. In de luchthaven pik je meteen je huurwagen op. Eens aangekomen in Atlanta heb je alvast even de tijd om de stad te verkennen.

Welkom in de geboortestad van Martin Luther King en de thuishaven van Coca Cola en CNN. Bezoek het Martin Luther King Jr. National Historic Site, de Ebenezer Baptist Church, het graf van Martin Luther King en zijn geboortehuis. Verdiep je in The World of Coca-Cola of doe een tour van het CNN Center. Ontdek zeker ook de hippe Ponce City Market en de BeltLine, de nieuwste ontwikkelingen van de stad.

Je reist verder naar Cherokee, dat nabij de zuidelijke ingang van het Great Smoky Mountain National Park gelegen is. Cherokee is een groot reservaat voor de ‘Eastern Band’ van de Cherokee-indianen. Breng hier een bezoek aan het Museum of the Cherokee Indian, de Oconaluftee Indian Village of het Mountain Farm Museum. Dompel je daarna onder in de natuurpracht van de Smokies. Hier vind je meer dan 1.300 kilometer aan wandelpaden en ca. 1.800 beren. Spot jij er één?

De mysterieuze mist die opstijgt uit het Great Smoky Mountains National Park lonken je vandaag de natuur in. Snoep vandaag van de mooiste plekjes langs Little River Road. Wandel in de diepe bossen langs een bruisende bergrivier op de Little River Trail, ga op zoek naar de wonderlijke Laurel Falls, bezoek de historische huizen van Cades Cove en Elkmont, en hou je ogen open voor dieren als herten, zwarte beren en kalkoenen.  

Heb je vandaag echter nog pretpark-honger? Ga dan à volonte voor nog meer Pigeon Forge entertainment of bezoek Dollywood, het pretpark van Dolly Parton waar country music met je mee langs alle rides en shows walst.  

Steek de grens met de staat Kentucky over en maak een stop in The Harland Sanders Café & Museum in Corbin waar Colonel Sanders in de jaren '40 zijn eerste Kentucky Fried Chicken (KFC) uit de grond stampte. Rij dan verder naar de prachtige Red River Gorge. Met de trails naar Gray's Arch, Rock Bridge, Creation Falls en Chimney Top Rock is er aan wandelmogelijkheden geen gebrek.    

In Lexington en omgeving staat alles in het teken van de paardensport. In deze regio worden volbloedpaarden gekweekt. Breng een bezoek aan een van de stallen of leer er alles over in het International Museum of the Horse in het Kentucky Horse Park. Kentucky is wereldberoemd voor zijn bourbon. Bezoek onderweg naar Louisville de distilleerderijen van Wild Turkey & Woodford Reserve. Eindig je dag in Louisville. In deze gezellige stad aan de Ohio River zijn een bezoekje aan het Muhammad Ali Center (museum over de bekende bokser) en de Louisville Slugger Museum & Factory (baseball bat fabriek) absolute aanraders.               

Muziekliefhebbers zetten vandaag koers naar Rosine voor een bezoek aan het graf, huis en museum van de Bluegrass-legende Bill Monroe. Natuurliefhebbers leven zich uit in het Mammoth Cave National Park. Een tour in 's werelds langste grottencomplex is absoluut niet te missen. Autoliefhebbers zullen een bezoek aan het National Corvette Museum in Bowling Green zeker weten te appreciëren. Een voorkeur voor treinen? Bezoek hier dan het Historic RailPark & Train Museum. Eindigen doe je in Nashville. Nashville heeft zijn bijnaam Music City niet gestolen. Van het Ryman auditorium, de Grand Ole Opry en de opnamestudio’s in Music Row tot de Honky-Tonk bars op Broadway, alles ademt hier muziek.       

Nashville is de hoofdstad van Tennessee én de bakermat van de Country muziek. In de Country Music Hall of Fame kom je alles te weten over de geschiedenis van dit muziekgenre. Bezoek één van de opnamestudio’s in Music Row, doe een tour in het Ryman Auditorium of maak kennis met de Grande Ole Opry waar er al meer dan 75 jaar radio gemaakt wordt. ’s Avonds is het vooral op Broadway waar op het gebied van muziek veel te beleven is. Stap zeker de karakteristieke Ernest Tubb Record Store binnen, waar een groot assortiment aan cd’s, dvd’s en items uit het country, blue grass en folk genre te vinden is. In de vele kleine Honky-Tonk bars geven nieuwe talenten het beste van zichzelf. Ambiance verzekerd!

Beleef een true Southern Experience in de Jack Daniel’s Distillery van Lynchburg. In een sappig dialect loodst een gids je hier door de distilleerderij en kom je te weten hoe ’s werelds bekendste whiskey gemaakt wordt. Rij verder zuidwaarts de staat Alabama binnen. Leer alles over de Saturn V draagraketten in het U.S. Space & Rocket Center in Huntsville en eindig je dag in Muscle Shoals met zijn wereldberoemde opnamestudio’s. Ga ’s avonds eten in Champy’s Famous Fried Chicken en ontdek er de typisch zuiderse mentaliteit.

Vanuit Muscle Shoals rij je naar Tupelo, dat gelegen is in de staat Mississippi. Dit stadje is voornamelijk bekend geworden door Elvis Presley. ‘The King’ werd hier namelijk op 8 januari 1935 geboren. Bezoek zijn geboortehuis met bijbehorend museum, breng een bezoek aan de Tupelo Hardware Company, waar hij zijn eerste gitaar kocht, en bestel een hele hoop van zijn favoriete hamburgers in Johnnie's Drive Inn.  

Rij verder naar Memphis, Tennessee, Home of the Blues & Birthplace of Rock 'n Roll.  

Een bezoek aan Graceland is een absolute must! Dagelijks stromen jong en oud naar het landgoed van Elvis en het graf waarin de onsterfelijke koning van de Rock 'n Roll werd bijgezet. Ook de Sun Studio’s zijn een bezoekje waard. Hier kan je de originele studio bekijken waar Elvis Presley en Johnny Cash hun eerste tracks opnamen en de Rock ’n Roll geboren werd. Memphis is ook de stad waar de Blues zijn oorsprong vond. In de vele Blues-bars op Beale Street wordt dit muziekgenre gespeeld. Combineer een live concert met sappige BBQ-ribs of Catfish.

Volg de Highway 61 - de legendarische Blues Highway - naar het hart van de Mississippi Delta, de bakermat van de Amerikaanse Blues. Eerste stop van de dag is het Gateway to the Blues Museum, waar je een korte intoductie krijgt van de 7 grondleggers van de Blues (Robert Johnson, Howlin' Wolf, Sonny Boy Willamson II, Charley Patton, Muddy Waters, Jimmy Reed, B.B. King en Son House). Steek daarna de machtige Mississippi over en maak een stop in Helena. Dit stadje in de staat Arkansas was de thuis van het radio station KFFA die met het programma King Biscuit Time de Blues in de ether bracht. Via de Stovall Plantation, waar Muddy Waters woonde en werkte vooraleer hij naar Chicago trok, gaat het verder naar Clarksdale. 

Verkoop je ziel aan de duivel bij The Crossroads op de kruising van Highway 61 en Highway 49, bezoek het indrukwekkende Delta Blues Museum en trek verder door het mysterieuze Clarksdale. Ga op zoek naar het befaamde Riverside Hotel, waar Bessie Smith het leven liet en Ike Turner in 1951 in de kelder Rocket 88 schreef, het eerste Rock 'n Roll nummer. Snuister door downtown langs kunstzinnige muurschilderingen en neem een kijkje in de old-fashioned platenzaak Cathead Delta Blues & Folk Art. Sluit je avond af in één van de vele diepgewortelde music venues van de stad, zoals de intieme Juke Joint Red's of de Ground Zero Blues Club van de acteur Morgan Freeman.

Zet je roadtrip verder en rij via Tutwiler, waar de vader van de Blues W.C. Handy - wachtend op de trein - de sound en de gitaartechniek van de Blues oppikte, tot bij het zwaarbeveiligde Mississippi State Penitentiary (Parchman Farm), waar John & Alan Lomax in de jaren '30 in opdracht van de Library of Congres historisch waardevolle nummers gingen opnemen tussen de werkende gevangenen op de katoenplantages van deze strenge gevangenis. Langs de Dockery Farms een historische plantage en de thuis van invloedrijk Blues-icoon en gitaarvirtuoos Charley Patton cuise je verder naar Cleveland, waar het hypermoderne Grammy Museum Mississippi zich bevindt.

Volgende stop op de route is Indianola waar een bezoek aan het indrukwekkende B.B. King Museum niet mag ontbreken. Leer alles over de rijkgevulde carrière van deze wereldster en breng zeker hommage aan de koning van de Blues die naast het museum begraven werd. Sluit je roadtrip langs de Blues Markers en katoenvelden af aan het graf van Robert Johnson. Deze Blueslegende zou zijn ziel verkocht hebben aan de duivel in de hoop om een betere gitarist te worden. Eindigen doe je in het charmante centrum van Greenwood, gekend voor zijn historische huizen die als decor dienden voor de verfilming van het aangrijpende boek The Help.

Rij verder zuidelijk naar Jackson, de hoofdstad van Mississippi. Deze stad kende een woelige geschiedenis tijdens de periode van de slavernij en de daaropvolgende segregatie en stond in het middelpunt van de Civil Rights Movement, de strijd van de Afro-Amerikanen voor gelijke rechten. Een bezoek aan het Mississippi Civil Rights Museum is dan ook een aangrijpende ervaring en een must om zowel de geschiedenis van het Zuiden als de actuele relaties tussen blanken en Afro-Amerikanen te begrijpen.

Volgende stop is Vicksburg. In deze mooie stad gelegen aan de Mississippi vind je prachtige Antebellum-huizen en proef je op elke straathoek de rijke geschiedenis. De stad was van historisch belang door de ‘Slag bij Vicksburg’. Het gevecht, dat hier in 1863 plaatsvond, was een doorslaggevende gebeurtenis in de Amerikaanse Burgeroorlog. In het grote Vicksburg National Military Park, dat je met de wagen kan doorkruisen, vind je verschillende oorlogsmonumenten terug. 

Pik onderweg naar Natchez nog een stukje mee van de Natchez Trace Parkway, een oude handelsweg en nu een mooie panoramische route langs reuzegrote bomen behangen met typisch Spaans mos. 

Ontdek de historische stad Natchez gelegen op zo’n 200 meter boven de Mississippi. Geniet van het uitzicht op de rivier en ontdek de zorgvuldig onderhouden vooroorlogse huizen en kerken. Na een bezoek aan het kleine Natchez Museum of African American History and Culture plaats je al de weelde van Natchez in perspectief. Wil je daarna de tijd van de slavernij nog beter begrijpen, rij dan van Natchez verder naar Sint Francisville voor een bezoek aan de Rosedown Plantation, een échte aanrader. Via Baton Rouge, bekend voor zijn gigantische ExxonMobil olieraffinaderij en de mooie Louisiana’s Old State Capitol en het Atchafalaya National Wildlife Refuge met zijn typische bayous gaat het verder naar Lafayette, het centrum van de Cajun-traditie en de Zydeco-muziek.

Geniet de hele dag van de natuur, de cultuur en de culinaire geneugden van Lafayette. Maak een boottocht door de moerasgebieden, spot vogels en alligators en bewonder de prachtige cypressen die uit het water rijzen. Leer alles van de Acadians (Cajuns) en hun cultuur tijdens een rondleiding in het Vermillionville Cajun Village en proef, met een Zydeco-deuntje in de achtergrond, van al het lekkers dat de Cajun keuken heeft te bieden in 1 van de vele restaurants van de stad.

Bezoek in de voormiddag Avery Island, een mysterieus mooi eiland waar de rode pepers voor de TABASCO saus groeien en verwerkt worden. Bezoek de fabriek en de geweldige gift shop en geniet van de rust tussen de oude eiken van de Jungle Gardens. Rij daarna verder naar het Oosten tot je weer aan de Mississippi komt. In deze regio vind je tal van prachtige plantages die je kan bezoeken zoals Oak Alley, Houmas House & Laura Plantation. Zet daarna koers naar New Orleans en snuif ’s avonds al de typische sfeer op van deze fantastische stad.

New Orleans was in de 18de eeuw slechts een goudzoekersstadje, maar groeide in de 19de eeuw uit tot een belangrijke havenstad met statige woningen. In de architectuur en de fantastische keuken kan je Spaanse, Franse en Creoolse invloeden terugvinden. Bourbon Street is dé uitgaanswijk en heeft talloze cafés en restaurants waar live muziek wordt gespeeld. Wie het wat rustiger wil en houdt van jazz kan terecht in de bars rond Frenchmen Street. Of je nu gewonnen bent voor een heerlijke jazzbrunch in het French Quarter, een boottocht met een oude paddlewheel, een voodoo-tocht op een verlaten kerkhof of de carnavalssfeer van Bourbon Street, The Big Easy zal niemand onberoerd laten.

Vertrek uit New Orleans en rij langs de kust tot in Bayou la Batre, centrum van de garnalenvisserij en bekend van de film Forrest Gump. Ga zeker ook wandelen in de prachtige Bellingrath Gardens alvorens op de tonen van Sweet Home Alabama door te rijden naar Mobile met zijn charmante binnenstad vol zuiderse sferen. Een bezoek aan het slagschip de USS Alabama behoort ook tot de mogelijkheden. Rij daarna verder naar Gulf Shores met zijn hagelwitte stranden en het mooie Gulf State Park. 

Vandaag staat in het teken van de Civil Rights Movement. Hou eerst halt in Selma en wandel over de bekende Edmund Pettus Bridge, een iconische plaats in de strijd van de Afro-Amerikanen voor hun burgerrechten. Daarna gaat het verder naar Montgomery, de voormalige hoofdstad van de geconfedereerde Staten van Amerika en de stad waar Rosa Parks haar plaats weigerde af te staan in de bus, wat de aanleiding werd tot de Montgomery Bus Boycott en de oprichting van de Civil Rights Movement van Martin Luther King. Bezoek het Civil Rights Memorial en Dexter Avenue Baptist Church, waar Martin L. King dominee was. Ga ook eens kijken in het Rosa Parks Museum en het openluchtmuseum Old Alabama Town. 

Vandaag rij je een laatste stuk terug naar Atlanta, waar je je huurwagen weer inlevert en je klaar maakt voor je vlucht terug naar huis.