Thailand

Gelegen in Zuidoost-Azië grenst Thailand aan Myanmar, Laos, Cambodja en Maleisië. In het zuidwesten ligt het deels aan de Andamanse Zee en in het oosten (onder Bangkok) aan de Golf van Thailand.

Het noorden van Thailand is een zeer bosrijk en bergachtig gebied. Hier vinden we ook de hoogste berg van het land, de Doi Inthanon (2.590 m). Vele rivieren stromen van hieruit naar het centrale en zeer vruchtbare gedeelte. Het hoogland bevindt zich in het noordoosten. Hier ligt het droge en onherbergzame Khoratplateau. Vanwege de droogte heeft dit gebied de bijnaam “de huilende vlakte”.

Meer zuidelijk gelegen heb je het rivierengebied waar de hoofdstad Bangkok gelegen is. In Zuid-Thailand tussen de Golf van Thailand en de Andamanse Zee is er een bergketen begroeid met tropische regenwouden. Hier bevinden we ons op het schiereiland Malakka. Talrijke exotische eilanden zoals Koh Samui en Phuket kleuren het zuiden van Thailand.

Op kaart heeft Thailand de vorm van het hoofd van een olifant. In de slurf ligt het smalste gedeelte van Thailand, de landengte van Kra Buri die amper 13 kilometer breed is.

Thailand heeft het allemaal: zowel jungle, mangroves als parelwitte stranden en zeeën. Thailand kent een grote verscheidenheid aan fruitbomen, bamboe, tropisch hardhout en telt maar liefst 27.000 soorten bloemen waaronder de beroemde orchidee (het nationale symbool van Thailand). Het meest bruikbare hardhout uit Thailand is teak.

Ook kan je er verschillende wilde dieren spotten: tijgers, neushoorns, beren, apen, tapirs, herten, gibbons, luipaarden en de gaur ('s werelds grootste wilde os). In de nationale parken (ze hebben er 79!) van Thailand komen meer dan 300 soorten zoogdieren voor. De meest iconische van alle dieren in Thailand is toch de majestueuze olifant. Verder zijn er meer dan 900 soorten inheemse vogels.

Sinds 1932 is Thailand een constitutionele monarchie. Tot 1939 heette Thailand Siam. Het land is verdeeld in 73 provincies, ook wel changwats genoemd met aan het hoofd een door de koning benoemde gouverneur.

In vele winkels, huizen, tempels en openbare gebouwen zal je een portret van koning Bhumibol en koningin Sirikit zien hangen. Een afbeelding van de koning en koningin mag nooit bespot worden en wordt het liefst zo hoog mogelijk boven ooghoogte van de mensen gehangen. Het volkslied weerklinkt tweemaal per dag om 8 en 18u via de radio en in kleine dorpen via luidsprekers. Op dat moment staakt iedereen zijn activiteiten en staat iedereen rechtop stil, ook toeristen uit respect voor de lokale gewoonten en cultuur. De nationale feestdag is 5 december, de verjaardag van de koning Bhumibol. Bhumibol was de langst regerende monarch ter wereld - met een voorsprong van 6 jaar op de Britse Queen Elizabeth - en de oudste koning die Thailand ooit heeft gekend. Hij is gestorven op 13 oktober 2016. Zijn zoon Maha Vajiralongkorn volgde hem op als koning als Rama X.

De politieke geschiedenis van Thailand is op zijn minst turbulent te noemen, met 18 staatsgrepen waarbij de macht steeds wisselde tussen militaire leiders en bureaucratie. Het land heeft ook 17 verschillende grondwetten; de huidige grondwet is het resultaat van de laatste staatsgreep in 2006. Huidig premier is Prayut Chan-Ocha.

Naar aanleiding van de staatsgreep in mei 2014 en opschuddingen en demonstraties die dit veroorzaakte, is het land politiek niet echt stabiel. Het leger bestuurt feitelijk het land waardoor betogingen verboden zijn maar toch blijft het risico op protesten bestaan.

Thailand is 513.115 km² groot, ongeveer 20 keer België. De hoofdstad is Bangkok, een stad met bijna 8.5 miljoen inwoners. In heel Thailand wonen ongeveer 70 miljoen mensen. Het zijn overwegend Thai maar in bepaalde streken wonen ook veel politieke/sociale vluchtelingen uit de omringende landen zoals Myanmar. Ook vind je in Bangkok een eigen Chinatown met Chinese tempels en winkels.

In de noordelijke provincies zoals in Chiang Mai wonen verschillende etnische minderheden. De meesten zijn bergbewoners (bijvoorbeeld het Padaung-volk) die de vorige eeuw Thailand vanuit het noorden (voornamelijk Myanmar en Laos) zijn binnengetrokken. Je herkent ze aan hun koperen halsringen waardoor het lijkt dat ze een extreem lange nek hebben.

De gemiddelde levensverwachting van de Thai is 74 jaar. Kinderen gaan gemiddeld naar school tot 13 jaar.

De economie van Thailand is één van de meest welvarende van Zuidoost-Azië. Het heeft een grote autoproductie en is nummer 1 in de wereld van rijstexporteurs. Het doet het ook goed op vlak van hightechtoestellen en snufjes, rijst, maïs, tapioca, rubber, tinmetaal, textielproducten, ingeblikte tonijn en ananas... Ook het toerisme mogen we niet vergeten, wat een belangrijke bron van inkomsten is.

Thailand is medeoprichter van de ASEAN, de politieke, economische en culturele samenwerking tussen Indonesië, Singapore, Maleisië, Filipijnen en Brunei, Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam.

De staatsgodsdienst in Thailand is het boeddhisme.

Iedere Thaise man kan zich enkele maanden of weken als bhikku (bedelmonnik) terugtrekken in een soort kloostergemeenschap als hij dat wenst.

In Thailand zijn er veel tempels aan Boeddha gewijd, de bekendste tempel is Wat Phra Keo of de tempel van de Smaragden Boeddha waar je het mysterieuze Boeddhabeeld, een Thais nationaal symbool kan bewonderen.

Veel Thai geloven ook in geesten. Amuletten, wierook en bloemenoffers moeten geluk brengen en beschermen tegen kwade invloeden. Aan elk huis staat er een kleine tempel waar volgens de Thai geesten wonen. Om die geesten tevreden te houden, offeren ze elke dag voedsel en kransen. Je zal dus vaak op de stoep en voor elk huis kleine mandjes met wierook en bloemen zien staan.

• In Thailand lachen ze steeds, maar er zijn een paar taboes die te maken hebben met het boeddhisme. In het openbaar ruzie maken is zeer onbeschoft en de Thai doen er alles aan om conflicten te vermijden. Ze leren al op jonge leeftijd met zachte stem te spreken en nooit hun stem te verheffen.

• Bij de Thaise groet, de wai, worden de handen tegen elkaar gedrukt en richting kin bewogen. Het hoofd is een heilig lichaamsdeel, je mag dus nooit iemand anders zijn hoofd aanraken, ook niet van baby's. De voeten zijn het laagste deel van het lichaam en Thai vinden het zeer onbeleefd als je met je voeten naar iemand wijst of ze op tafel legt.

• Songkran (Thais Nieuwjaar) is een 3-daags festival van 13 t/m 15 april waar iedereen elkaar met water nat maakt om elkaar te 'reinigen' voor het nieuwe jaar.

In Thailand is het tijdens de winter +6 GMT, in de zomer +5 GMT.

De netspanning in Thailand is 220 volt. Belgische stekkers passen doorgaans wel in de stopcontacten. Breng voor de zekerheid misschien een universele reisstekker mee.

Het reisadvies voor Thailand kan je raadplegen op http://diplomatie.belgium.be/nl.

Thailand is een veilig land om door te reizen, let wel op voor traditionele zakkenrollers en toeristische valstrikken.

Naar aanleiding van de staatsgreep in mei 2014 en opschuddingen en demonstraties die dit veroorzaakte, is het land politiek niet echt stabiel. Het leger bestuurt feitelijk het land waardoor betogingen verboden zijn maar toch blijft het risico op protesten bestaan. Waakzaamheid is dan geboden, in samenspraak met begeleider en lokale partners wordt dan bekeken of het programma moet aangepast worden of niet.