De 5 onweerstaanbare troeven van het Diepe Zuiden van Amerika

Laat je verrassen door de gevarieerde natuurpracht van het Zuiden: van de gigantische bossen van de Great Smoky Mountains langs de machtige Mississippi River tot de swamps en bayous van Louisiana. Ervaar hoe de woelige geschiedenis van plantages, slavernij en rassenscheiding diepe sporen heeft nagelaten. Geniet van de muziek van Nashville, Memphis en New Orleans en ga op zoek naar de roots van de Blues in de Mississippi Delta. Proef straffe bourbons, whisky’s en cocktails en ontdek het unieke karakter van de Zuiderse keuken, een pittige mix van Europese, Afrikaanse en Caraïbische invloeden. Moe van al die indrukken? Duik dan ’s avonds de lakens in van je originele overnachtingsplaats. Van historische B&B’s, krakende boomhutten, knusse glampingtenten tot luxueuze cabins op het water… het Diepe Zuiden heeft het allemaal.

Een rondreis door de zuidelijke staten Tennessee, Kentucky, Mississippi, Louisiana en Alabama staat garant voor een onvergetelijke ervaring. In elk van deze vijf staten vind je de 5 onweerstaanbare troeven van het Zuiden terug:

1. de prachtige natuur
2. de beklijvende geschiedenis
3. de swingende muziek
4. het heerlijke eten en drinken
5. de originele overnachtingen.

Ga mee op ontdekking door de 5 staten en laat je ziel beroeren.        

Natuur: Pomp je longen vol met de gezonde boslucht van de Great Smoky Mountains. Met meer dan 1.300 km aan bewijzerde wandelpaden, meer dan 100 boomsoorten en een zeer uitgebreid dierenbestand, zoals zwarte beren en witstaartherten, is dit nationale park een paradijs voor natuurliefhebbers. Tip: Tijdens de Indian Summer zorgen de rode, oranje en gele bladeren voor een prachtig schouwspel.

Geschiedenis: Het National Civil Rights Museum in Memphis zal je niet onberoerd laten. Via verschillende tentoonstellingen doorloop je de aangrijpende geschiedenis van de slavernij, de rassenscheiding en de burgerrechtenbeweging. Op het einde kijk je de onaangeroerde kamer 306 van het Lorraine Motel binnen. Hier verbleef Martin Luther King toen hij op 4 april 1968 op het balkon werd doodgeschoten.

Muziek: Nashville heeft zijn bijnaam Music City niet gestolen. Met zijn legendarische Ryman Auditorium, de radioshow Grand Ole Opry, de Country Music Hall of Fame, de opnamestudio’s Music Row en de Honky-Tonk bars op Broadway ademt alles hier muziek. Ook Memphis is een Mekka voor de muziekliefhebbers. Verken het leven van Elvis Presley in Graceland, wandel door Beale Street en bezoek de legendarische Sun Studio en het Stax Museum en je zal begrijpen waarom.    

Eten & drinken: Daag je smaakpappillen uit met de Nashville Hot Chicken en laat de Memphis BBQ smelten op je tong. Zoetebekken kunnen zich volledig uitleven in Gatlinburg, de pannenkoekenhoofdstad van het Zuiden. Een bezoek aan de Jack Daniel’s Distillery van Lynchburg is zeker niet te missen. In een sappig dialect loodst een gids je hier door de distilleerderij en kom je te weten hoe ’s werelds bekendste whiskey gemaakt wordt.

Origineel overnachten: Beleef de natuur nog intenser vanuit je luxueuze glamping tent in het hartje van de Smoky Mountains. Koelt het ’s avonds wat af? Steek dan je houtkachel aan of kruip wat dichter bij elkaar. Romantiek verzekerd. Reis je met een grote familie? Overweeg dan een rustieke chalet met meerdere kamers, een goed uitgeruste keuken en een bubbelbad op het terras met een fenomenaal uitzicht op de omgeving. 

Natuur: Laat de avonturier in je los in de Red River Gorge. De steile kliffen, natuurlijke rotsbogen, mysterieuze grotten en fotogenieke watervallen nodigen je uit om actief te zijn. Hiken, klimmen, kajakken of een verfrissende duik in de Red River, het kan allemaal. Ook het Mammoth Cave National Park is niet te missen. Daal af in ’s werelds langste grottencomplex. Voor wie zich graag vuil maakt en door kleine spelonken durft, is de 4 uur durende Wild Cave Tour een aanrader.       

Geschiedenis: Leer bij over de simpele afkomst van President Abraham Lincoln in zijn geboortestad Hodgenville en breng een bezoek aan Camp Nelson National Monument in Nicholasville, waar meer dan 10.000 Afro-Amerikaanse soldaten werden opgeleid om mee te strijden in de Amerikaanse Burgeroorlog. Laat je in het Muhammad Ali Center in Louisville inspireren door de carrière en het leven van deze wereldberoemde bokser.  

Muziek: De bijnaam van Kentucky is ‘The Bluegrass State’. Bluegrass is een grassoort dat het erg goed deed in de weides van Kentucky. Nadat Bill Monroe zijn band de ‘Blue Grass Boys’ noemde is de term ook een muziekgenre geworden. De harmonie van de meerstemmige achtergrondkoortjes en het vingervlugge spel op de akoestische instrumenten zoals de mandoline en de banjo maken deze stijl tot een feest voor het oor. Bezoek zeker het huis, graf en museum van Bill Monroe in Rosine.

Eten & drinken: Wie Kentucky zegt… zegt Fried Chicken. Maak een stop in The Harland Sanders Café & Museum in Corbin waar Colonel Sanders in de jaren '40 zijn eerste Kentucky Fried Chicken (KFC) uit de grond stampte. Fijnproevers zullen Kentucky dan weer kennen van de bourbon. Volg de Kentucky Bourbon Trail en bezoek enkele legendarische distilleerderijen zoals Four Roses, Wild Turkey, Woodford Reserve, Buffalo Trace & Angels Envy,…       

Origineel overnachten: Klim via een hoogteparcours naar je eigen bubbeltent (dome) in de toppen van de bomen. Kijk vanuit je comfortabele bed of vanop een gigantische hangmat hoe de sterren het firmament overnemen. Of wat dacht je van een stoere boomhut. Slaap op dezelfde hoogte waar vogels, eekhoorns en superschattige chipmunks hun thuis hebben. Wie reist met kinderen zal zeker scoren met enkele nachten in deze originele accommodaties.

Natuur: De staat Mississippi dankt zijn naam aan de bekende rivier die langs zijn westelijke grens loopt. Van in de prekoloniale tijd tot nu heeft deze rivier een cruciale rol gespeeld voor handel en industrie. Tegelijkertijd is het de thuis en de migratieroute van talrijke vogelsoorten. Vogelspotters zullen een kanotocht op deze machtige stroom zeker appreciëren. Ook de Natchez Trace Parkway was een oude handelsweg. Nu vind je er reuzegrote bomen behangen met typisch Spaans mos.

Geschiedenis: Stap terug in de tijd in het historische Natchez met een bezoek aan een van zijn zorgvuldig onderhouden vooroorlogse huizen. Stap ook even het kleine Natchez Museum of African American History and Culture binnen zodat je ook de keerzijde van al die weelde leert kennen, de slavernij. Ook het Vicksburg National Military Park is een historisch hoogtepunt in Mississippi. Rij door het slagveld uit de Burgeroorlog en bewonder de stoere USS Cairo Gunboat.  

Muziek: Bezoek het geboortehuis van Elvis Presley in Tupelo en stap ook de Tupelo Hardware Company binnen, waar zijn mama Gladys zijn eerste gitaar kocht. Volg de Blues Highway 61 tot in Clarksdale, waar je de blues nog écht beleefd in de intieme Juke Joint Red's of de Ground Zero Blues Club. Voel hoe de geest van de virtuoze Charley Patton nog steeds rondzweeft aan de Dockery Farms, breng hommage aan B.B. King in Indianola en kniel aan het graf van Robert Johnson in Greenwood.

Eten & drinken: Bestel een hoop van Elvis’ favoriete hamburgers in Johnnies’ Drive Inn Tupelo, proef een Red Hot Tamale in Greenville en lik je vingers af bij Abe’s Bar-B-Q in Clarksdale. Ontdek in Vicksburg de Southern Plantation Cuisine in het Walnut Hills Restaurant en hou zeker een plaatsje vrij voor hun heerlijke Pecan Praline Pie. Probeer de craft beers van het Cottonwood Public House in Vicksburg en zak in Natchez af naar de oergezellige Under-The-Hill Saloon.

Origineel overnachten: Slaap midden in de katoenvelden in een originele shack. Alles kraakt en piept in deze houten barakken met platen dak, maar de beleving is écht uniek. Droom weg in je schommelstoel op je overdekte porch en pas je aan het ritme van het Zuiden aan. Verblijf in de steden Vicksburg en Natchez in historische panden die omgevormd werden tot B&B. Hier geniet je van de zorgvuldig gedecoreerde kamers en het gezellige ontbijt.    

Natuur: De Atchafalaya Basin is het grootste moeras van de Verenigde Staten. De bayou of swamp, zoals de locals dit geheel van meren en traag stromende rivieren noemt, is de thuis van miljoenen alligators, schildpadden en watervogels. Grote eiken en sierlijke cipressen, vaak met hun voeten in het water, worden er gedrapeerd door Spaans mos en bloemrijke lelies maken het plaatje helemaal compleet. Een boottocht of airboat trip door dit idyllische moeraslandschap is een must.          

Geschiedenis: Louisiana is genoemd naar Louis XIV. Van de oudste missieposten in Natchitoches, het Cajun dorpje Vermilionville in Lafayette tot in het bruisende French Quarter van New Orleans, overal kan je de Frans-koloniale erfenis terugvinden. Een bezoek aan een plantagehuis is niet te missen: Melrose Plantation (met de werken van Clementine Hunter), Oak Alley (met zijn oprit vol eiken), Houmas House (met zijn Gaugin) en de Laura Plantation (met zijn creoolse stijl) zijn toppers.

Muziek: Een jamsessie op Congo Square, een brassband in de straten van French Quarter, een swingend kwartet in een bar in Frenchmen Street… het ritme van de Jazz vind je gewoon overal in New Orleans. In Lafayette wordt je dan weer verwelkomt door de opgewekte tonen van de Zydeco en échte Elvis-fans mogen het Municipal Auditorium in Shreveport niet overslaan. Zijn legendarische optreden tijdens de Louisiana Hayride was het prille begin van zijn roemrijke carrière.

Eten & drinken: Het eten in Louisiana is een heerlijke mengelmoes van Frans, Afrikaans en Caraïbisch. Leer de Cajun- en Creoolse keuken kennen tijdens een leuke kookcursus in de New Orleans School of Cooking of een jazzbrunch in de Court of Two Sisters. Vertrek zeker nooit uit Louisiana zonder een Étouffée, Gumbo en Jambalaya geproefd te hebben en enkele signature cocktails zoals de French 75 en Sazerac te nuttigen. Vergeet ook geen bezoekje aan de TABASCO-fabriek op Avery Island.

Origineel overnachten: Spendeer een nacht op de Oak Alley Plantation aan de oevers van de Mississippi. De fotogenieke oprit van dit bekende plantagehuis is omzoomt met oude eiken vol Spaans mos. Vanaf 17:00 als alle dagjesmensen zijn verdwenen heb je als gast de Oak Alley voor jou alleen. Na een heerlijke nacht in de smaakvol ingerichte cottages met Tempur-matrassen smaken de beignets en Pan Perdue van het ontbijt extra zoet.

Natuur: Het Monte Sano State Park in de buurt van Huntsville is van oudsher een bosrijk kuuroord. Welgestelde patiënten met difterie, cholera en gele koorts kwamen hier in de 19de eeuw om te herstellen in de gezonde berglucht. Ook het Gulf State Park in de buurt van Orange Beach is een mooi stukje natuur. Ga hier wandelen of fietsen of geniet gewoon van het spierwitte strand. Liefhebbers van tuinen mogen de prachtige Bellingrath Gardens nabij Mobile niet missen.          

Geschiedenis: Huntsville, a.k.a. Rocket City, heeft een cruciale rol gespeeld in de geschiedenis van de ruimtevaart. Hier werden immers de Saturn V raketten ontwikkeld die de Apollo-missies tot op de maan hebben gebracht. Herbeleef het allemaal in het US Space & Rocket Center. Volg de Civil Rights Trail. Bezoek de 16th Street Baptist Church in Birmingham, wandel over de Edmund Pettus Bridge in Selma en ontdek hat verhaal van Rosa Parks en de Montgomery Bus Boycott.  

Muziek: Ontdek de Muscle Shoals Sound in de gelijknamige Hit Recording Capital of the World. Bezoek de FAME Recoding Studios en de Muscle Shoals Sound Studio. Leer hier alles over de legendarische begeleidingsband The Swampers die sterren zoals Aretha Franklin, Cher en Paul Simon en groepen als de Staple Singers en The Rolling Stones naar dit rustige stadje in Alabama lokten. Tip: memoriseer de tekst van Sweet Home Alabama van Lynyrd Skynyrd. Je hoort het écht overal.

Eten & drinken: Ervaar de échte zuidelijke gastvrijheid in Champy’s Famious Fried in Muscle Shoals. Geniet van de relaxte sfeer, de krokante kip en luister samen met de locals naar live muziek. Voor je het weet vraagt iemand ‘Where y’all from?’ en je bent de hele avond aan de babbel. Ooit al BBQ voor ontbijt geprobeerd? Ga naar Demitri’s BBQ in Birmingham en kom te weten waarom hun BBQ omelet door Playboy Magazine gekozen werd als 1 van 101 beste ontbijten van Amerika.

Origineel overnachten: Op zoek naar een unieke ervaring aan de Golfkust van Alabama. Boek dan enkele nachten in de Eagle Cottages aan het Gulf State Park. Deze prachtige cabins met zicht op Shelby Lakes werden onlangs gebouwd met de schadevergoeding die BP moest betalen na de ontploffing van hun boorput Deepwater Horizon. Alles staat hier in het teken van duurzaamheid: de gebruikte materialen, het lokale personeel, de eco-vriendelijke activiteiten,…     

Al meer dan 40 jaar is Joker een pionier in duurzaam toerisme. Waar onze reizigers ook naar toe gaan, we geven hen graag enkele tips mee die de lokale bevolking ten goede komen. Hieronder 5 wist-je-datjes die het verschil kunnen maken in het Diepe Zuiden.

1. Bezoek musea die iets teruggeven aan de maatschappij

Wist je dat een belangrijk deel van de inkomsten van het Stax Museum in Memphis naar de Soulsville Foundation gaat? Deze organisatie zet zich in om de lokale jeugd in een van de armste wijken van Memphis een betere toekomst te geven. Met de Soulsville Charter School en The Stax Music Academy maken ze jongeren klaar voor de universiteit of een carrière in de muziek.   

2. Boek excursies die een verschil maken voor de jeugd en de natuur

Wist je dat je door het boeken van een kanotrip op de Mississippi de jeugd van de Delta helpt om de rivier te beschermen? De Quapaw Canou Company met vestigingen in Clarksdale, Helena en Vicksburg organiseert met de opbrengsten uit het toerisme jeugdkampen voor scholen. Met de Lower Mississippi River Foundation leren ze hen meer over de natuur en hoe die te beschermen.

3. Verblijf bij locals

Wist je dat in een kleinschalige B&B het ontbijt altijd beter smaakt? Wie de échte zuiderse gastvrijheid wil leren kennen moet zeker enkele nachten in een B&B doorbrengen. De eigenaars delen maar al te graag hun insider tips en verwennen je ’s morgens met al het lekkers wat hun regio te bieden heeft. Smaakt het? Vraag dan ook even het recept. Ze zullen in de wolken zijn.        

4. Mijd de fastfood ketens en eet lokaal

Wist je dat je enorm veel mist als je in een fastfood keten gaat eten? Er is niets goedkoper en vlotter dan een snelle hap bij Mc Donald’s, Burger King of Wendy’s. Maar voor sfeer en gezelligheid krijgen ze een dikke nul. Neem de tijd om écht te tafelen. Geniet van het sappige dialect en de ijver van je ober, ontdek nieuwe gerechten, geraak aan de babbel met de locals en luister naar de live muziek.     

5. Tip de muzikanten

Wist je dat we nu veel minder hits zouden hebben als niemand de muzikanten had getipt? Live muziek zit in de Zuiderse cultuur ingebakken. Rondreizende muzikanten stonden aan de wieg van de Jazz en de Blues. Zet deze mooie traditie verder. Gooi wat dollars in de hoed of koop een gesigneerde CD van een beginnende muzikant. Wie weet is die binnen enkele jaren een fortuin waard.