Japan bestaat uit 5 grote eilanden: Honshu (het hoofdeiland met steden zoals Tokyo, Kyoto, Osaka, Kobe en Hiroshima), Shikoku (het grote eiland onder Hiroshima), Hokkaido (boven Honshu), Sado (vroeger een verbanningsoord) en Kyushu (onder Shikoku). De Japanse Binnenzee scheidt deze eilanden.

Naast deze 5 eilanden telt Japan nog ongeveer 3.900 kleine eilandjes.

Aardbevingen en tsunami's zijn geen zeldaam fenomeen in Japan omdat het op tectonische platen ligt die af en toe onder elkaar schuiven en zo aardschokken veroorzaken. Door deze geothermale activiteiten is Japan heel rijk aan minerale bronnen zoals zwavel- en radiumbronnen.

Japan is heel bosrijk en bergachtig. Wereldberoemd zijn de pruimen- en kersenbomen. De Japanse makaak, de reuzensalamander en de tanuki (wasbeerhond) zijn uniek in Japan.

Japan is officieel een keizerrijk, de keizer van Japan heet Naruhito. Het is vooral een ceremoniële functie.

De feitelijke macht ligt bij de regering. Het parlement, DIET genaamd, bestaat uit 2 kamers: het Huis van Afgevaardigden en de Raadgevende Vergadering die samen de premier van Japan kiezen. De huidige regeringsleider is Shinzō Abe.

Verder bestaat Japan uit 47 prefecturen met elk een gouverneur. Elke prefectuur is verder onderverdeeld in steden en dorpen. De steden en dorpen kiezen hun eigen burgemeesters en wethouders.

Japan telt bijna 127 miljoen inwoners. Grote delen van het land zijn bergachtig en moeilijk te bewonen. 93.5% van de bevolking leeft daarom in de steden, met als gevolg dat Japanse een grote bevolkingsdichtheid kennen.

Japanners omschrijven hun samenleving vaak als 'Gaku-reki Shakai', een samenleving waar iemands toekomst samenhangt met een zo hoog mogelijke opleiding. Er wordt al vroeg een prestatiedruk op kinderen gelegd. Het Japanse onderwijs is net als bij ons ingedeeld in lager, middelbaar en hoger onderwijs. Het onderwijssysteem is grotendeels gebaseerd op het Amerikaanse onderwijssysteem. Er heerst veel prestatiedrang.

Japan is een welvarend land en de 3de grootste economie ter wereld, na de VS en China. Het is een grote producent van rijst, elektronica, auto's en staal. Visvangst is ook een grote industrie.

De belangrijkste handelspartners van Japan zijn de Verenigde Staten, China, Zuid-Korea, Hongkong en Taiwan. Australië, Taiwan en Zuid-Korea zijn de belangrijkste exporteurs. Het bruto binnenlands product wordt, met 75%, grotendeels gevormd door de dienstensector, gevolgd door de industrie met 20% en landbouw de rest. Er heerst weinig werkloosheid.

De Japanse grondwet stelt dat iedereen vrij is zijn eigen godsdienst te kiezen. Tempels zijn alomtegenwoordig in Japan.

De twee belangrijkste religies zijn het shintoïsme (ontstaan in Japan) en het boeddhisme. Doorheen de geschiedenis hebben deze religies enige invloed op elkaar uitgeoefend, dus zal je zien dat er vaak elementen van de religie elkaar overlappen. Belangrijk om te weten is dat Japanners door deel te nemen aan rituelen voor ons mogelijk als 'religieus' overkomen, maar dat zij zichzelf pas als religieus definiëren wanneer ze verbonden zijn aan een georganiseerde vorm van religie (zoals een kerk of sektes). Wat wij shintoïsme noemen is een verzameling van rituele praktijken die als doel hebben respect te tonen en harmonie te vinden met het verleden, voorouders, harmonieuze beleving van het heden, en kami. Kami zijn geesten/energieën van natuurlijke elementen, die gunstig gestemd moeten worden zoals bijvoorbeeld een berg of graan. Japanse mythologie staat eigenlijk los van het shintoïsme, hoewel de verhalen doorweven zijn door dit wereldbeeld. De benaming voor shintoïstische bouwwerken is een schrijn, i.t.t. boeddhistische tempels. Interessant om te weten is dat een tori-poort symbolisch de overgang is tussen het wereldlijke en het sacrale, en de toegang tot een schrijn aangeeft.

Het boeddhisme, eveneens een religie die zich in Japan op de eerste plaats definieert a.d.h.v. rituelen, kent zijn oorsprong in het Indische subcontinent en heeft zijn intrede in Japan relatief laat gemaakt: officieel in de 6de eeuw na Christus. Er zijn veel verschillende boeddhistische scholen/takken in het land aanwezig. Zen-boeddhisme is voor Westerlingen het best bekend, hoewel deze vorm niet domineert op het eiland.

Religieuze minderheden worden gevormd door ca. een miljoen protestanten en een klein aantal rooms-katholieken (samen ca. 1,2% van de bevolking) en leden van de "nieuwe religies", die bestaan uit verschillende mengvormen van het shintoïsme, het boeddhisme, het taoïsme, het confucianisme en een aantal christelijke religies (9,3%). Het komt bovendien voor dat men voor verschillende levensgebeurtenissen rituelen overneemt uit verschillende religies.

Japanners hebben heel wat gedragsregels. Als toerist verwachten ze niet dat je al deze regels kent, maar een begrip van de basisgedragingen komt steeds handig van pas:

• Japanners begroeten elkaar met een buiging. Buig niet te diep want dan stel je je té onderdanig op. "Kon ni chi wa" betekent "welkom" in het Japans.

• Hou genoeg afstand als je met een Japanner praat. Japanners zijn niet tuk op fysiek contact in de dagelijkse omgang, raak ze dus niet aan. Aai kinderen ook niet over hun hoofd.

• Doe bij het binnengaan van een ryokan, minshuku, tempel of een privéhuis je schoenen uit. Je krijgt slippers in de plaats, draag in Japan dus altijd sokken waarin je gezien mag worden.

• Geef geen fooien. Fooien worden als een belediging ervaren.

• Als je in winkels of resto's geld terugkrijgt, tel dit niet ostentatief na want dat wordt gezien als een teken van wantrouwen.

• Als je met een Japanner praat en hij knikt ja, dan betekent dat niet automatisch dat hij akkoord is maar dat hij het gewoon begrepen heeft. Een Japanner kan heel enthousiast ja knikken, maar iets achteraf toch afkeuren.

• Maak je niet openbaar boos, Japanners keuren het openbaar vertonen van emoties ten zeerste af.

• De eetstokjes (hashi) rusten op een legger (hashioki). Leg tijdens een etenspauze of als je wil drinken de stokjes weer op de legger. Tijdens het eten van noedelsoep is het volkomen normaal om slurpachtige geluiden te maken. Voor je begint te eten, zeg "Itadakimasu" of "smakelijk eten". Gebruik de stokjes niet om schotels te verschuiven en wijs niet met de stokjes naar verschillende gerechten om te beslissen welk gerecht je gaat nemen.

• Snuit je neus nooit in een zakdoek, die dient alleen om je voorhoofd mee af te vegen. De neus snuiten of niezen is zeker aan tafel een taboe. Moet het toch gebeuren, draai je dan om of ga eventjes naar buiten.

• Zeg na het eten "Gochisôsama " of "bedankt voor het eten".

Algemene opmerkingen: - We bezoeken mogelijks onsen (Japanse badhuizen). Mogelijk worden personen met veel tatoeages geweigerd uit high-end opties. Dit zal eerder uitzonderlijk zijn, en zullen mensen met tatoeages hoogstwaarschijnlijk geen hinder ondervinden.

In Japan is het 8 uur later tijdens onze winter, in de zomer 7 uur.

De voltage is er 110 V. Neem zeker een universele reisstekker mee.

Voor toeristen is Japan absoluut veilig om te reizen.

Meer informatie op http://diplomatie.belgium.be/nl .