Met ingeweken local Geert op reis in Honduras en Guatemala

Op deze reis heb je een notitieboekje nodig, liefst grijpklaar in je achterzak. Om alles te noteren wat je niet wil vergeten van deze prachtreis door minder gekend Latijns-Amerika. Maar zeker ook voor de oneliners van reisbegeleider Geert Van Vaeck. Het liefst verpakt hij ze in een geloofwaardig Amerikaans accent en trekt hij een zo uitgestreken mogelijk gezicht. Moeilijk, dat laatste, voor iemand die elke seconde de dag lijkt te plukken.

Geholpen door die levensvisie verliet hij België om in 2002 het ViaVia Joker Reiscafé in Copán (Honduras) over te nemen samen met zijn vrouw Annemie. Ondertussen zetelt hij in de Raad van Bestuur van de Kamer van Toerisme en maakte hij Copán vele broodnodige initiatieven rijker: een professionele lokale brandweer, Engelse lessen voor de toeristenpolitie, leesprojecten voor kinderen, verenigingen om fauna en flora te beschermen, een maandelijkse pop-up dierenkliniek… En natuurlijk een bruisende ViaVia.

In 2016 begeleidt Geert een eenmalige Limited Edition reis naar Guatemala en Honduras. Limited Edition, omdat je met hem als reisbegeleider deze landen nog meer van binnenuit leert kennen. Maar dat is niet het enige…

Everything is done in Vegas, maar wat maakt van jullie ViaVia een unieke uitvalsbasis om Copán te ontdekken?

Geert Van Vaeck: Wij bulken gewoon van de contacten. Komt ervan als je je al eens achter de toog bevindt (lacht). Dat betekent niet dat we eender welke tour organiseren met wie hier maar een glas bestelt en een goed idee heeft: nee, wij kiezen erg zorgvuldig. Wij zitten er namelijk niet mee in dat mensen iets léren als ze met ons op stap zijn, allerminst zelfs (grijnst). Een voorbeeld: wij hebben een “Reality Check Tour” en willen niet liever dan dat de mensen daar redelijk kapot van zijn (lacht niet).

ViaVia Joker Reiscafé copan (Honduras) — ViaVia Reiscafé Copan

En wat is die reality?

Geert : Mensen in Honduras zijn arm. Om dat nog eens uitzichtlozer te maken zijn er de drugs. Bij onze Reality Tour vragen we ons af: waaróm zijn ze arm en zitten ze aan de drugs? Want hoe kan je tussen de schitterende Maya-ruïnes lopen maar je ondertussen niets aantrekken van de sociale omgeving waarin ze liggen?

Every cloud has a silver lining. Wat doen jullie met de ViaVia om die harde werkelijkheid wat op te blinken?

Geert: We proberen alleszins zo weinig mogelijk op te blinken, maar dingen op een duurzame manier aan te pakken. We betalen ons personeel in de ViaVia een eerlijk loon. Dat klinkt hol, maar niet als je weet dat onze werknemers daardoor wél een deftige woonst voor hun gezin kunnen betalen, én gezonde voeding, én een ziekteverzekering… Nog zoiets: transport. Met ons reisbureau doen we niet mee aan de prijsslag. Wij betalen een eerlijke prijs aan onze chauffeurs en zien toe op de veiligheid door meerdere chauffeurs te voorzien op lange trajecten én degelijke voertuigen te gebruiken. Die faire prijs leggen we uit, en toeristen zijn zelfs blíj om meer te betalen.

Een deel van de opbrengst van jullie tours gaat naar sociale projecten.

Geert: Ja, van de wandeltochten die we verkopen in ons reisbureau gaat de helft naar ”Nachos para todos”. Hiermee kopen we schoolboeken voor het 1ste tot 3de leerjaar in scholen in de bergdorpen. We hebben ook tochten te paard. Een deel van de opbrengst hiervan gaat rechtstreeks naar de dorpen waar we langsrijden. En natuurlijk werken we met lokale gidsen. We investeren in hen, leren hen hoe duurzaam te reizen, geven hen Engelse les.

Maar wat we eigenlijk wouden vragen: waarom moet je op reis naar Honduras en Guatemala?

Geert: Los van het feit dat we hier in de ViaVia 3 gratis koffie-refills geven ‘s morgens (typische schaterlach)? Hmm, moeilijk samen te vatten. In Guatemala is er het koloniale stadje Antigua : über-charmant! Van daaruit trekken we op Joker-reis naar het kratermeer van Atitlán en naar de omliggende vulkanen. De wandelingen en fietstochten zijn er uitermate… panoramisch (grinnikt om zijn woordkeuze) en de lokale bevolking is supergastvrij. Ze kunnen enorm goed weven: een uitdaging om aan de kleurrijke souvenirs te weerstaan, als dat al zou moeten. Nog iets dat je niet mag missen: de ongerepte eilandenarchipel van Cayos Cochinos; Dichtbij huis, of alleszins het mijne: “el Valle Sagrado de los guacamayas”. Een heilige vallei met wilde papegaaien, veel mooier bedenk je het niet!

En dan de toverwoorden: Mayasites en Caraïbische stranden!

Geert: Guatemala en Honduras hebben gewéldig mooie Mayapiramides, op goed bewaarde en gedocumenteerde sites. En ja: een overdaad aan palmbomen, mangroves, bananenplantages en hangmatten kan nooit kwaad (gelukzalige glimlach).