De troeven van Philadelphia: waarom ik deze stad aanraad

Philadelphia is veel meer dan alleen een tussenstop tussen Washington en New York City.
De smalle kasseistraten, rode bakstenen huizen, gezellige cafés en groene pleinen herbergen enkele van de meest historische plekken uit de Amerikaanse geschiedenis. Hier werden de Declaration of Independence en later ook de United States Constitution besproken en ondertekend. Dit is de plek waar de Verenigde Staten geboren werden, een absolute must als je de Oostkust bezoekt.

Maar voor ons geen geschiedenis op een lege maag. Wij beginnen onze kennismaking met ‘Philly’ met een ontbijt in de Reading Terminal Market. Deze indoor food market bestaat al sinds 1893 en telt meer dan 80 kraampjes en eetstandjes. Een ideale manier om dicht bij de lokale gemeenschap te komen. De sfeer in de markt is levendig en typisch Amerikaans. Lokale bewoners doen er hun boodschappen, terwijl wij als reizigers de smaken van de stad ontdekken.

Deze foodmarket ligt op een boogscheut van het historisch centrum. Dit deel van de stad is zeer compact en alles ligt op wandelafstand. Een gegidste wandeling leidt je in slechts enkele uren langs de belangrijkste historische gebouwen, zoals Independence Hall, en iconen zoals de Liberty Bell en het graf van Benjamin Franklin.

We leren over de Quakers, houden halt in het charmante Elfreth’s Alley en ronden af aan het atelier van Betsy Ross, de maakster van de eerste officiële vlag van de Verenigde Staten.

Na de gegidste wandeling laten we ons verleiden door de ‘Philly Cheesesteak’, een zacht broodje met gesmolten kaas, ui en rundsvlees, en hét culinaire symbool van Philadelphia.

Met voldoende energie trekken we richting het Museum of the American Revolution. Dit moderne museum brengt de geschiedenis van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog tot leven door een combinatie van authentieke historische voorwerpen, interactieve tentoonstellingen en meeslepende films.

Voor mensen met weinig voorkennis over de Amerikaanse geschiedenis vormt dit museum een perfecte uitbreiding en verdieping van de eerdere stadstour.

In de eerste bezoekerszaal wordt de originele oorlogstent van George Washington getoond. Een memorabel beginpunt voor de rest van het museum, waar uiteraard het klassieke verhaal verteld wordt, maar opnieuw met aandacht voor de perspectieven van vrouwen, Afro-Amerikanen en inheemse volkeren.

Het museum is overzichtelijk opgebouwd in chronologische volgorde, waardoor je gemakkelijk het verloop van de revolutie kan volgen. De interactieve elementen en audiovisuele presentaties zorgen ervoor dat het bezoek blijft boeien. Voorzie dus zeker voldoende tijd voor deze absolute aanrader.

Als afsluiter bezoeken we Philadelphia’s Magic Gardens.

Dit unieke kunstproject van kunstenaar Isaiah Zagar bestaat uit een binnen- en buitenruimte die volledig bedekt is met mozaïeken van tegels, spiegels, flessen en gevonden voorwerpen. De sfeer is creatief, speels en surrealistisch. Vooral het doolhofachtige buitengedeelte is indrukwekkend, met smalle doorgangen, verborgen hoekjes en kleurrijke kunstwerken.

Wij ervaren dit als een welkome en speelse tussenstop, en als een van de meest originele attracties van Philadelphia.

Philadelphia verbaast niet alleen door zijn geschiedenis en verscheidenheid, maar ligt bovendien te midden van een countryside met charmante dorpjes, glooiende wijngaarden en prachtige natuurgebieden.

Wij boekten een gegidste tour in Longwood Gardens om deze combinatie zelf te ervaren.

Dankzij onze gepassioneerde gids werd de enorme site overzichtelijker en werden we wijzer over planten met informatie die ik zelf nooit had kunnen bedenken. Longwood Gardens is zo groot dat het moeilijk is om te weten waar je best begint of welke plekken je zeker niet mag missen. Dankzij een gids haal je meer uit je bezoek in minder tijd.

Wat me opnieuw opviel, was hoeveel aandacht er besteed wordt aan harmonie en detail. Alles is zorgvuldig op elkaar afgestemd, van de architectuur en de tuinen tot de inrichting en de totale bezoekersbeleving.

Binnenin vind je een enorme variatie aan exotische bloemen, tropische planten, orchideeën, bonsais en seizoensgebonden bloemententoonstellingen die tot in de kleinste details onderhouden worden. De combinatie met de uitgestrekte bloemenvelden en indrukwekkende fonteinen buiten maakt van Longwood een van de mooiste botanische tuinen van de Verenigde Staten.

Koop je tickets best op voorhand, zeker tijdens weekends en speciale evenementen zoals de fonteinenshows of de kerstperiode. De restaurants en cafés zijn kwalitatief goed, maar eerder prijzig. Ook hier raadt men aan om tijdens drukke periodes te reserveren.

Na alle geschiedenis van de stad verwerkt te hebben, ervaren we graag waar het dagelijkse leven zich afspeelt en waar mensen hun vrije tijd doorbrengen. In Philadelphia is dat vaak in het park aan de voet van de trappen van het indrukwekkende Philadelphia Museum of Art.

Deze trappen zijn wereldberoemd geworden dankzij de film Rocky. Vaak vormt deze locatie ook het eindpunt van diverse sportevenementen. Maar ook zonder evenement lopen bezoekers enthousiast de trappen op om bovenaan hetzelfde uitzicht te bewonderen.

Ook wij laten de kans niet voorbijgaan om met Rocky op de foto te gaan en te genieten van de indrukwekkende skyline.

Het voelt surreëel om de fictieve wereld van Netflix House binnen te stappen. Zodra we binnenlopen worden we ondergedompeld in een wereld vol interactieve decors en speciale effecten. Herkenbare personages uit diverse series trekken onmiddellijk de aandacht, alsof je eindelijk een handtekening kan vragen van je favoriete serieheld.

Je kan deelnemen aan challenges, iconische scènes naspelen en foto’s maken in levensechte sets van bekende Netflix-series.

De site biedt escape rooms, filmzalen, thematische minigolf en VR-games die je de mogelijkheid geven om zelf deel uit te maken van de serie van je voorkeur.

In de themazone geïnspireerd door Wednesday leven we ons volledig uit op tal van kermisspelen. Zo enthousiast dat ons innerlijke kind eindelijk nog eens naar boven mag komen. Voor fans van series en films is het bijna onmogelijk om hier niet enthousiast van te worden. Alleen de tijd speelt hier in ons nadeel.

• De toegang tot Netflix House zelf is gratis.
• Veel activiteiten binnen, zoals de Wednesday carnival games, zitten inbegrepen in het betaalde “experience ticket” of specifieke programma.
• Zodra je binnen bent in een themazone, kan je de spellen normaal gezien spelen zonder extra muntjes of bijkomende betalingen.

Tijd voor mijn persoonlijke favoriet: het dramatische verhaal van de opgesloten mensen in Eastern State Penitentiary.

Deze gevangenis is een van de meest beklijvende historische sites van Philadelphia. Zodra je door de gangen loopt, valt het spaakwielontwerp op, bedoeld om controle en isolatie te maximaliseren. De lange, lege gangen met kapotte cellen aan weerszijden, muren met afgebladderde verf en schaars licht ademen nog steeds de stilte van wat hier ooit plaatsvond.

Ons bezoek wordt enkel begeleid door een audiogids, waardoor je, als je vroeg genoeg bent, helemaal alleen door de gangen wandelt terwijl je luistert naar de verhalen van bewakers en gevangenen.

Speciale aandacht gaat naar de cel van Slick Willie Sutton en Al Capone, maar het zijn vooral de persoonlijke en vaak onvoorstelbare getuigenissen die de geschiedenis van deze ruïne tot leven brengen.

Het is een rauwe, koude en ongemakkelijke plek, met veel aandacht voor het menselijke aspect. Toch blijft het niet enkel donker en zwaar. Het museum toont ook hoe deze gevangenis een grote rol speelde in de evolutie van het Amerikaanse strafsysteem. Daardoor krijg je een bredere kijk op recht, straf en menselijke waardigheid.

Wij hadden het voorrecht om een bezoek te brengen aan de Barnes Foundation, een gerenommeerd kunstmuseum in Philadelphia.

Het museum bezit een indrukwekkende collectie van 181 Renoirs, 69 Cézannes, 59 Matisses, 46 Picasso’s, 16 Modigliani’s en 7 Van Goghs, naast textiel, metaalwerk, decoratieve objecten, Afrikaanse beeldhouwkunst, keramiek en sieraden van inheemse Amerikanen, evenals Pennsylvania-Duits meubilair.

De Barnes Foundation onderscheidt zich van klassieke musea doordat de schilderijen niet chronologisch worden opgehangen, maar volgens het zogenaamde “salon style”-principe. Kunstwerken van verschillende kunstenaars hangen naast elkaar en vormen samen met meubels en decoratieve objecten één geheel.

Dankzij de professionele gids werd duidelijk waarom een Cézanne naast een Matisse hangt en hoe dit een visueel gesprek creëert tussen de werken. Welk werk een reactie is op een ander werk, waarom kunstenaars elkaar beïnvloedden en hoe de geschiedenis van de kunst zich manifesteert in die onderlinge interactie.

Dr. Barnes wilde dat bezoekers verbanden zien tussen kleuren, vormen en stijlen, en kunst niet enkel “bekijken”, maar ook de communicatie tussen de werken ontdekken. Zeer fascinerend en bijzonder charmant voor iedereen die geïnteresseerd is in de diepere laag achter het ontstaan van kunst.

Een citytrip Philadelphia kan je perfect combineren met één van de andere tot de verbeelding sprekende steden in de buurt, zoals Boston, New York en Washington DC. Tussen de steden kan je je gemakkelijk met de trein verplaatsen. Of kies voor een huurwagen en bezoek ook de prachtige natuur in Oost-USA.