Deze zomer begeleid ik, Eva, de 22-daagse rondreis door Cambodja. Een land dat me de voorbije jaren niet meer heeft losgelaten.
Ik reisde er intussen twee keer naartoe en nam uitgebreid de tijd om Angkor te verkennen, eerst drie dagen, later een volledige week.
En telkens krijg ik dezelfde vraag: “Is Angkor écht zo indrukwekkend dat je blijft teruggaan?”
Mijn antwoord is simpelweg: ja. Maar alleen als je het slim aanpakt.
Ik kan zonder twijfel zeggen: dit is één van mijn favoriete tempelcomplexen ter wereld. Niet alleen omwille van de monumentale bouwwerken, maar vooral omwille van de sfeer.
En die sfeer… die maakt of kraakt je bezoek.
Op een ochtend nam ik per ongeluk een verkeerde afslag en naderde ik Angkor Wat langs de achterzijde. Terwijl honderden mensen zich aan de voorkant verzamelden voor dé iconische zonsopgangfoto, stond ik daar gelukkig alleen. De jungle werd langzaam wakker, het licht gleed zacht over de torens, en voor ik het goed besefte glipte ik – nog vóór openingstijd – via een verlaten ingang het tempelcomplex binnen.
Dwalend door lege galerijen terwijl de eerste zonnestralen de reliëfs raakten… dat is één van mijn mooiste reisherinneringen ooit.
Een tip die ik iedereen geef: verken de verschillende tempels ook eens met de fiets. Geen raam of dak dat je scheidt van je omgeving, en zelf je weg zoeken tussen tempels en jungle, met als sfeermuziek het getjirp van krekels in het gras en het knarsen van grind onder je banden.
Onderweg, ergens tussen Siem Reap en Angkor, brak plots mijn fietsmandje af. Daar stond ik dan, op een verlaten landweg, met mijn waterfles en camera half op de grond. Nog voor ik goed en wel besefte wat er gebeurd was, stopte een vriendelijke local. Met een brede glimlach, een paar woorden Khmer die ik niet verstond en een ijzerdraadje dat hij ergens uit zijn zak toverde, bond hij mijn mandje weer stevig vast.
Vijf minuten later fietste ik verder. Geen groot gebaar. Geen lang gesprek. Maar wel zo’n warme, onverwachte ontmoeting die je reis kleur geeft.
Voor het grote tempelcircuit en de afgelegen tempels huurde ik een tuktuk – niet zomaar één, maar een volledig als Batmobile beschilderd exemplaar. Mijn chauffeur had een frigobox vol ijsblokken en water mee. Kleine luxe, groot verschil in het warme Cambodjaanse klimaat. Dat is ook Cambodja: avontuur en comfort hand in hand.
Ta Prohm herken je misschien uit ‘Lara Croft: Tomb Raider’. Gigantische boomwortels wurgen er eeuwenoude muren, takken groeien dwars door ramen. Natuur en architectuur lijken er met elkaar te vechten, of net samen te smelten.
Ik bezocht de tempel net voor sluitingstijd, toen de andere toeristen al bij het zwembad lagen. Geen gouden avondlicht, maar donderwolken die zich samenpakten boven het complex. Het diffuse licht en het gerommel in de verte gaven de plek een bijna onheilspellende sfeer. Intens. En misschien nog indrukwekkender dan eender welke zonsondergang.
Ook Ta Som is zo’n plek waar je vertraagt. Rustiger, minder bezoekers, en aan de oostelijke poort een boom die de toegang bijna volledig opslokt met zijn wortels als tentakels. Alsof de jungle zachtjes terugneemt wat ooit van haar was.
Oorspronkelijk stond deze tempel niet eens op mijn planning. Tot ik hoorde dat hij gebruikt werd als filmdecor voor ‘Two Brothers’. Hier is nauwelijks gerestaureerd. Galerijen zijn ingestort, boomwortels wringen zich tussen stenen, je moet soms klauteren over puin.
Hier voel je écht hoe het moet geweest zijn toen Angkor in de 19de eeuw opnieuw onder de jungle vandaan kwam. Een beetje Indiana Jones, maar dan zonder filmset.
Siem Reap is de uitvalsbasis voor je tempelbezoeken. Een gezellige stad vol winkeltjes, sfeervolle restaurants en charmante guesthouses.
In een klein familierestaurant at ik er een heerlijke vis met zoetzure saus. En ik ontdekte er ook een ijsbar die volgens mij perfect kan wedijveren met Italiaanse gelato. Na een warme tempeldag smaakt dat dubbel zo goed.
In augustus trek ik opnieuw naar Cambodja met een Joker-groep. Het is regenseizoen, maar dat betekent vooral:
🌿 intense smaragdgroene jungle
👣 minder drukte dan in het hoogseizoen
🌤️ dramatische wolkenluchten
💧 verfrissende tropische buien, die meestal kort en krachtig zijn, waarna de zon weer schijnt
Tijdens deze 22-daagse rondreis zien we de klassiekers, maar duiken we ook het dagelijkse leven in. We fietsen langs de Mekong, speuren naar Irrawaddydolfijnen, trekken de jungle in en zwemmen in watervallen en riviertjes. Cambodja voelt verrassend authentiek en open, met een warme gastvrijheid die je bijblijft.
Als reisleider deel ik graag mijn geheime tips: wanneer we welke tempel bezoeken, hoe we de drukte slim ontwijken, waar we net iets langer blijven hangen. Zodat ook jij dat ontdekkingsgevoel kan ervaren.
Zin om zelf door de jungle te fietsen bij zonsopgang? Om tussen eeuwenoude stenen te dwalen terwijl de wereld nog slaapt?
Ga dan deze zomer met me mee naar Cambodja.
