Vietnam is een langgerekt land in Zuidoost-Azië. Van noord naar zuid tel je maar liefst 1.650 km terwijl de breedte varieert tot maximaal 600 km. Op sommige plaatsen is het land slechts 50 km breed. In het Oosten wordt het land begrensd door de Zuid-Chinese Zee, in het Zuiden is dat de Golf van Thailand. Buurlanden zijn China, Laos en Cambodja.

Vietnam kan je verdelen in 3 grote regio's: het noorden van Vietnam is vooral bergachtig gebied waar tal van minderheden wonen en de hoogste toppen van het land herbergt. In dit deel van Vietnam kan je prachtige en stevige meerdaagse trekkingen maken. Een belangrijke levensader is de Rode Rivier die zich kronkelt in het landschap. Ook de hoofdstad Hanoi is hier gevestigd. Het Zuiden wordt gekenmerkt door de vruchtbare delta van de Mekong waar je talrijke rijstvelden zal zien dankzij het afgezette slib. De omgeving is er vlak tot licht heuvelachtig. Het commerciële centrum van het Zuiden bevindt zich in Ho Chi Minh, het vroegere Saigon.

De smalle strook tussen noord en zuid heeft heel wat stranden, duinen en lagunes. Da Nang is hier een naam die bekend in de oren klinkt. In het Zuiden van de streek grenst het Centrale Hoogland waar je ook in contact kan komen met minderheden en het plattelandsleven. Steden die zeker een bezoek waard zijn: de keizerlijke stad Hue en het door UNESCO erkende Hoi An.

Samenhangend met de gevarieerde geografie van Vietnam is ook de fauna en flora erg verscheiden.

Het landschap bestaat nog voor ongeveer 35% uit tropisch regenwoud waar je meteen het merendeel van de gevarieerde fauna terug vindt. Het is vooral in de hoger gelegen gebieden dat je dit regenwoud treft. Op de vlaktes, waar het veel droger is, komt savanne en mangrove voor. In de Mekongdelta kan je buiten de sterk ontwikkelde rijstteelt ook enorm veel verschillende soorten fruit en vruchten spotten en proeven. In Vietnam tref je heel vaak de mooie rode lotus aan, de nationale bloem.

Vietnam is een land waar verrassend genoeg, nog af en toe onbekende dierensoorten worden gespot. De andere zijde is natuurlijk dat ook veel zoogdieren met uitsterven bedreigd zijn. Hoewel het land nog enkele apensoorten, tijgers, neushoorns en olifanten telt, zal je deze tijdens je reis moeilijk vinden. Buffels daarentegen vind je overal. Ook slangen kom je af en toe tegen, er zijn zelfs markten waar ze verkocht worden.

Vietnam kent zowel op internationaal vlak als intern, tussen Noord en Zuid een zeer woelig verleden. Pas na de Tweede Vietnamoorlog (1975) tussen Amerika en Noord-Vietnam kwam er, onder hevig protest van Europa en de Verenigde staten, eindelijk een wapenstilstand.

Momenteel staat aan het hoofd van Vietnam president Tran Dai Quang. Vietnam is officieel geen communistisch land meer maar toch is hun maatschappij hierop nog steeds gebaseerd: er geldt nog steeds een censuur, kritiek op de politiek wordt niet getolereerd en zelfs het internet wordt niet algemeen aanvaard. Meer jongeren pleiten tegenwoordig wel voor meer vrijheden, voorop op economisch vlak dan.

Over de Vietnamoorlog valt uiteraard veel meer te vertellen. Tijdens de reis pikt onze begeleider hier graag op in.

Vietnam heeft ongeveer 95 miljoen inwoners waarvan de meeste leven in de delta van de Rode Rivier en de Mekong. Het land telt maar liefst 54 etnische groepen, waarvan de groep Vietnamezen de grootste groep vormt. Binnen deze groep van 'Viet' vind je vooral veel Chinese afstammelingen. Dat de Vietnamese cultuur sterk beïnvloed wordt door China hoeft dus niet te verbazen.

In het Midden en Noord-Vietnam vind je een andere grote groep, de 'Moi'. Voor deze bergvolkeren ligt de levensstandaard lager dan de rest van het land. Vaak hebben ze zelfs niet dezelfde rechten als de 'Viet' maar hier is wel verbetering merkbaar. Jongeren mogen ook studeren aan universiteiten en het dragen van hun eigen klederdracht en het in ere houden van hun tradities wordt terug getolereerd. Enkele voorbeelden van deze minderheden zijn de Hmong- en Dao-gemeenschap.

Daarnaast leven er ook Khmer in voornamelijk Mekongdelta en Cham van het vroegere koninkrijk dat bestond in centraal-Vietnam.

Vietnam is de op 1 na grootste rijstexporteur ter wereld. Naast rijst, zijn ook cashewnoten, koffie, thee en rubber belangrijke exportproducten. Ook de groeiende toeristische sector draagt bij tot een betere economie.

Dankzij het succes van de Doi Moi, een economisch hervormingsproces in de jaren 80 waarbij handelscontacten met het Westen werden opengesteld, kent de Vietnamese economie een sterke groei. Er kwamen tal van buitenlandse investeringen die ervoor zorgen dat het werkloosheidscijfer daalde. Ho Chi Minhstad blijft het kloppende commerciële hart van Vietnam.

Uiteraard is - dankzij hun lange kustlijnen en uitgebreid rivierennetwerk - ook de vis export een belangrijk gegeven.

Vietnam kent een vrijheid van godsdienst en de wet moedigt ook de uitoefening van een bepaalde godsdienst niet aan. Vandaag merken we echter dat religie weer belangrijk wordt en we eigenlijk 3 belangrijke godsdiensten kunnen onderscheiden: het boeddhisme, het taoïsme en het confucianisme waarbij misschien voor de 2 laatste godsdiensten een beetje meer uitleg hoeft. In het taoïsme heeft men een beschouwende kijk op het leven waarbij de mens zijn eigen natuur moet volgen zonder dat hem beperkingen van buitenaf worden opgelegd. Alles ontstaat uit eigen beweging.

Het confucianisme is genoemd naar de Chinese filosoof Confucius die de bevolking - mede dankzij 3.000 regels - de codes, regels en normen van hun gedrag voorhoudt. Het confucianisme zegt dat men niet mag leven zoals je hart je ingeeft, maar wel zoals de maatschappij dat van je verlangt. Algemene karaktertrekken als ijver, bescheidenheid en eerbied voor het gezin zijn aan dit geloof te danken. Volgens het confucianisme is het belangrijk dat ieder individu intelligent is en emotioneel in balans.

• In Vietnam is de bevolking over het algemeen vrij gereserveerd hoewel ze altijd klaar staan om je te helpen als je er naar vraagt.

• Bij een ontmoeting met een man is een handdruk het meest geschikt. Een vrouw begroet je best met een glimlach.

• Toon nooit aan iemand je voetzolen.

• In boeddhistische tempels trek je je schoenen uit, terwijl je in Chinese tempels ze best aanhoudt.

• Hou er rekening mee dat een Vietnamees je vraag mogelijk niet begrepen heeft, ook al laat hij blijken dat dit wel zo is. Vietnamezen lijden niet graag aan gezichtsverlies.

• Sorry zal je niet makkelijk horen als een verontschuldiging op zijn plaats is, een glimlach volstaat voor hen.

• Niet getrouwd zijn wijst op groot ongeluk voor de Vietnamezen. Stel ze dus gerust door te zeggen dat je het wel zeker van plan bent! Idem met kinderen!

De tijd in Vietnam: Belgische tijd + 6u00 (winter) en + 5u00 (zomer).

Een universele reisstekker is niet nodig in Vietnam. Belgische stekkers passen op Vietnamese stopcontacten. Het voltage is 220 volt. Hou wel rekening met mogelijke stroomonderbrekingen.

In Vietnam kan veilig gereisd worden. Waakzaamheid voor kleine criminaliteit is echter altijd aangewezen.

Het reisadvies voor Vietnam kan je raadplegen op http://diplomatie.belgium.be/nl.