In het spoor van Elvis Presley in Tupelo, Memphis en Graceland

Een muzikale roadtrip doorheen the deep south van de USA, daarbij speelt Elvis uiteraard een hoofdrol. Joker-collega Sofie van het reiskantoor in Mechelen trok samen met nog enkele andere collega’s op roadtrip, en vertelt over de invloed van Elvis op Memphis en omgeving.

Sofie: “Ik ben zelf een grote muziekliefhebber, speel een aantal instrumenten en zing in een band. Een roadtrip doorheen de zuidelijke staten van Amerika was me dan ook op het lijf geschreven, want muziek is hier alomtegenwoordig. Hier werd de basis gelegd van verschillende muziekstijlen, je kan er opnamestudio’s bezoeken, overal spelen er wel live bands en er zijn verschillende historische plaatsen gerelateerd aan beroemde muzikanten en zangers. Zo staat de omgeving van Memphis helemaal in het teken van Elvis.”

Sofie: “Elvis Presley is tot op heden nog steeds een van de meest iconische zangers ter wereld, maar ik moet bekennen dat ik op voorhand geen grote fan of kenner was. Gelukkig had United Airlines tijdens ons vlucht naar de Verenigde Staten een heel toepasselijke film in het aanbod: Elvis (uit 2022). Ik was erg onder de indruk van deze film. Ik leerde heel wat bij over Elvis. Ik wist niet dat hij zoveel had meegemaakt. Perfect als voorbereiding op onze roadtrip!”

“Elvis is heel hard door de zwarte muzikanten van zijn tijd beïnvloed. In de periode dat Elvis opgroeide, was de civil rights movement heel actief. Vooral in het zuiden van de Verenigde Staten was dat nog erg nodig. Elvis groeide deels op tussen zwarte gezinnen, zijn vader zat in de gevangenis. In de film van Elvis zie je dat hij bijvoorbeeld in Memphis regelmatig in de bars van Beale street opduikt, die voornamelijk voor zwarte mensen zijn. Hij leert zo ook B.B. King kennen.”

Sofie: “Tijdens onze roadtrip houden we halt in Tupelo, de geboorteplaats van Elvis en nog steeds een klein gezellig stadje waar iedereen elkaar kent. Onze eerste stop is Johnnie’s Drive In, een restaurantje dat er nog ongeveer zo uitziet als 60 jaar geleden. Ze zijn er erg trots op dat Elvis hier vaste klant was, en je kan nog eten in ‘the Elvis booth’. 

Na onze lunch brachten we een bezoek aan Elvis zijn geboortehuis. Dit is een typisch shotgun house gebouwd door zijn vader en zijn broer. Shotgun houses zijn smalle, rechthoekige huizen, meestal ongeveer 3,5 meter breed, waarbij de kamers achter elkaar op een rij liggen en met een deur aan beide uiteinden. Stel dat iemand door de voordeur schiet, dan komt de kogel er door de achterdeur uit zonder iets te raken. Vandaar de term shotgun house. Het zegt veel over de situatie waarin hij opgroeide.”

Vlak bij het geboortehuis van Elvis Presley is er een klein museum met een tentoonstelling en vind je de kerk waar Elvis als kind mee zong en muziek maakte. Je kan ook de hardware store bezoeken waar Elvis voor zijn 11de verjaardag een cadeau mocht uitkiezen. Hij wandelde er buiten met zijn allereerste gitaar.

Sofie: “Na het bezoek aan Tupelo gingen we verder naar Memphis, de stad waarheen Elvis en zijn familie verhuisden toen hij 13 jaar was. Hier kon hij bouwen aan zijn muzikale carrière en bereikte hij zijn grote doorbraak, ook al kreeg hij in het begin vaak het deksel op de neus.

We brachten ook een bezoek aan de Sun Studios waar hij een van zijn eerste platen heeft opgenomen en echt doorbrak als grote artiest. Uiteindelijk is hij hier maar kort gebleven. Later tekende hij bij RCA Studio’s in Nashville. Die studio's kan je trouwens ook bezoeken met een gids. Dit vond ik een echte meerwaarde. De gids vertelt veel verhalen en anekdotes die je anders nooit te weten zou komen.”

Ook toen Elvis onder contract stond bij de RCA Studio’s kwam hij nog wel eens langs bij de Sun Studios. Zo is er op 4 december 1956 een legendarische foto gemaakt. Op dat moment waren Carl Perkins (van Blue Suede shoes), Johnny Cash, Jerry Lee Lewis en Elvis Presley toevallig samen aanwezig in de Sun Studios. Ze zongen enkele gospelsongs en brachten wat nummers van elkaar. De toenmalige eigenaar van Sun Studios had ook een journalist en fotograaf laten komen en de volgende ochtend verscheen er een artikel inclusief foto over het ‘Million Dollar Quartet’. De opnames werden nooit uitgebracht, maar je kan enkele fragmenten beluisteren tijdens de rondleiding met gids.

“Uiteraard kon een bezoek aan Graceland niet ontbreken tijdens onze reis”, vertelt Sofie. “Toen Elvis jong was, had hij aan zijn mama beloofd om voor haar een groot huis te bouwen en een roze Cadillac te kopen. Dankzij zijn muzikaal succes heeft hij dit kunnen waarmaken: hij kocht het landgoed in Graceland, waar hij woonde met zijn ouders en soms ook andere familieleden.

Graceland en zijn domeinen bestond al, maar Elvis heeft verschillende dingen aangepast en anders ingericht. Voor muziekliefhebbers en Elvis-fans is het uiteraard een must om Graceland te bezoeken, al is het wel een héél toeristische plek geworden. Daardoor is alles ook wel heel goed geregeld en had ik niet het gevoel dat ik omringd was door een massa toeristen. Het museum, de tentoonstellingen, de winkels en restaurants, zijn wagenpark en vliegtuigen liggen allemaal aan de overkant van de straat. Er is een shuttlebus tussen Graceland zelf en het bezoekerscentrum.”

• Elvis Presley hield veel van paarden, en had er zelf verschillende. Hij trok er regelmatig op uit voor een rit.
• De kleinzoon van Elvis Presley (Benjamin Keough) leek als 2 druppels water op Elvis Presley.

• Elvis was in zijn jeugdjaren (en later eigenlijk ook nog) een echte fan van Marvel en andere superhelden en comic books. Op verschillende plaatsen (zoals kledij en vliegtuigen) zie je de letters TCB staan met een bliksemschicht. Dit betekent ‘Taking Care of Business in a Flash’.
• Elvis dronk niet zo graag alcohol, maar liever frisdranken zoals Gatorade, Dr. Pepper en RC Cola.
• Hij werd verschillende keren afgewezen als zanger/muzikant.
• Elvis wou eigenlijk acteur worden zoals zijn idool James Dean. Uiteindelijk werd hij het ook, want hij speelde mee in een dertigtal films. Hij hield enorm van scènes waarbij hij met een voertuig snel mocht rijden of achtervolgingen mocht doen.
• Elvis was dol op auto’s, of eigenlijk van alles met wielen en een motor. Op het domein van Graceland worden veel van zijn voertuigen tentoongesteld. Je kan er o.a. de roze Cadillac bewonderen.

Hieronder vind je een aantal voorstellen voor boeiende roadtrips met je eigen reisgezelschap door de zuidelijke staten van de USA. Deze zijn uitgewerkt door onze expert, en bevatten alle highlights en wat verborgen pareltjes. Uiteraard kan je je reis altijd personaliseren met onze optionele excursies, of kunnen we extra stops of meer overnachtingen in bepaalde steden toevoegen. Zo wordt het 100% jouw rondreis!