Een reis van Chiang Mai naar het eiland Koh Chang

Welkom in Chiang Mai, de belangrijkste stad in het noorden van Thailand waar dit avontuur van start gaat. Het noorden van Thailand is een van de fascinerendste regio’s van het land, een bergregio doorsneden door groene valleien, met rijstvelden en kleine dorpjes waar het leven nog rustig zijn gangetje gaat.

Je wordt opgewacht op de luchthaven door je chauffeur die je naar een sfeervol en kleinschalig boetiek-hotel brengt in het oude historische stadsgedeelte. Je krijgt de tijd om tot rust te komen na de lange vlucht en om wat te genieten van het zwembad. In de vroege avond krijg je bezoek van onze lokale partner voor een briefing over het verloop van je reis.

Je start je dag met een lekker ontbijt en geniet van de rust in de tuin van het hotel, stilaan kom je in het ritme van Thailand. In de loop van de namiddag (rond 14 uur) maak je een uitstapje met je lokale gids. Een wandeling in Doi Suthep National Park leidt naar twee bijzondere tempels; de eerste is een betoverende jungletempel die prachtige vergezichten biedt over de stad. Tegen zonsondergang beklim je de trappen van Doi Suthep, de meest heilige tempel van Noord-Thailand, rond dit uur zal je er de monniken horen chanten, hun gezang vult de stilte, een belevenis die niet gauw vergeet. Bij avondval kan je op eigen houtje op verkenning gaan, de gids zal je zeker een goed restaurant aanbevelen, het culinaire landschap van Chiang Mai biedt talloze mogelijkheden.

Overnachting in een hotel in Chiang Mai. (O)

Een tweetal uur rijden ten zuiden van Chiang Mai wacht een tweedaags jungle avontuur: in de onmetelijke wouden maak je kennis met het plattelandsleven van de dorpsbewoners en leer je alles over de geheimen van de jungle. Ondanks de ontbossing van de laatste decennia is de omgeving rond Chiang Mai nog steeds een weelderig gebied met nationale parken en een paradijs voor liefhebbers van trekkings. De paden kronkelen zich over de heuvels waar de erosie hier en daar fraaie roodgekleurde aarde heeft blootgelegd. Door een woud van bamboe, acacia’s en welige ondergroei trek je naar afgelegen dorpjes waar je kennismaakt met de lokale gebruiken en tradities van de bergvolkeren. Vele bergvolkeren hier in het noorden van het land zijn animisten, zij vereren hun geesten. Je sluit de dag af rond een gezellig kampvuurtje waar de gids volop verhalen met je deelt over het harde leven hier in de jungle. De maaltijden tijdens deze trekking worden in open keuken bereid.

Overnachting in een eenvoudige bamboe jungle hut. (O, L, A)

Bij het ochtendkrieken trek je er al terug op uit. Na een tocht van twee à drie uur - met stop aan een waterval - bereik je de rivier. Hier ga je het water op met een bamboevlot en vaar je rustig een eindje de rivier af zodat je ook het leven langs de oevers kan gadeslaan (30 à 50 min. afhankelijk van de waterstand in de periode dat de reis plaatsvindt, als het waterpeil hoog staat, gaat het sneller - incl. reddingvest). Na de lunch in een lokaal eettentje aan de rivier gaat het per Songtaew* terug naar Chiang Mai waar je je bagage terugvindt in het hotel en na en toiletstop weer verder reist.

Je verlaat de hectiek van de stad en ruilt deze weer in voor de absolute rust van een comfortabele lodge midden in de natuur. Aankomst is voorzien voor zonsondergang, afhankelijk van het verkeer. Geniet van de rust als de avond valt in de mooie tuin van de nature lodge en neem nog een duikje in het zwembad. De lodge beschikt over een prima keuken, er zijn in de buurt geen andere restaurants.

*een songtaew is een plaatselijk open busje met twee naar elkaar toe gekeerde bankjes in de laadbak – heel leuk om alles te kunnen zien en de weg is grotendeels rechtdoor.

Overnachting in een nature lodge met zwembad. (O, L)

Je wordt opgehaald na het ontbijt en naar het startpunt gebracht. Een fietstocht langs de groene rijstvelden is ook een unieke manier om het landschap te ontdekken. Je fietst langs dorpjes en riviertjes, plantages met grazende waterbuffels en boeren aan het werk. Je gids was ooit een monnik en is bovendien ook rijstboer, hij is dus de geknipte persoon om je te vertellen over het boeddhisme en het leven op het platteland. De tocht wordt een onderdompeling in het dagelijkse leven van de Thai. Hou er rekening mee dat de fietsen niet van dezelfde kwaliteit zijn als bij ons in het westen, maar dat maakt deze fietstocht enkel nog authentieker. Voor de lunch wordt er haltgehouden bij een dam omgeven door prachtige natuur. De ganse tocht neemt een drietal uur in beslag. Na de fietstocht geniet je nog van een laatste avond in de rust van de lodge.

Overnachting in een nature lodge met zwembad. (O, L)

Vandaag keer je terug naar Chiang Mai waar je een laatste nacht zal slapen in het start-hotel van de reis. Je kiest zelf hoeveel tijd je nog wil spenderen in de lodge na het uitchecken. Je kan gerust nog wat blijven rondhangen in de tuin of aan het zwembad. Het tijdschema is helemaal niet strikt vandaag, eenmaal vertrokken is er in de buurt ook nog de mogelijkheid om een bad te nemen in heerlijke warmwaterbronnen. Om 16 uur word je verwacht in een kookschool midden in de natuur waar je de wereld induikt van de Thaise keuken. Je kookt er je eigen avondmaal en leert er alles over lokale ingrediënten, die de vier fundamentele smaken zo heerlijk in evenwicht brengen: pittig, zoet, zout en zuur. Je proeft er typische Thaise kruiden, producten en andere delicatessen. Bij aankomst in Chiang Mai kan je nog de nacht induiken op de befaamde avondmarkt; een labyrint van overdekte kraampjes en een bont allegaartje van streekproducten.

Misschien kies je om de ochtend* in alle rust door te brengen aan het zwembad of neem je nu voor het eerst de tijd om de historische stad wat van naderbij te bekijken. Chiang Mai werd gesticht in 1296 door koning Mengrai en werd een eeuw later deel van het Lanna-koninkrijk. De stad is 45 maal kleiner dan Bangkok maar huist ruim 300 heiligdommen, ze is ook het centrum bij uitstek van ambachtelijk handwerk. In de straten van het centrum is het niet al te druk, maak een mooie wandeling langs de rivier en ga zelf op ontdekking. Als je van tempels houdt, moet je zeker naar de Wat Phra Singh, met z’n fijn houtsnijwerk is het beslist een van de weelderigste tempels van de oude stad. We geven je een handleiding met een heleboel insider tips om er een onvergetelijke dag van te maken. Je verlaat nu het hoge noorden van Thailand en neemt de nachttrein van 18 uur richting Ayuthaya. De nachttrein is een toffe ervaring. Standaard kiezen we bedjes in tweede klasse, de beleving is een stuk authentieker, je reist samen met andere reizigers en de locals.

*check-out is om 12 uur maar je kan misschien een dagkamer regelen zodat er nog gedoucht kan worden voor de treinreis. De bagage kan in elk geval voor je bewaard worden in de storage van het hotel.

Overnachting in de nachttrein in tweede klasse (O)

Aankomst in de vroege ochtend in Ayutthaya. De trein rijdt de stad binnen bij zonsopkomst (rond 5.30 uur). Het hotel waar je vandaag overnacht, ligt dicht bij het station. Men verwelkomt er de vroege vogels met een ontbijt vanaf 6 uur en je kan er alvast douchen (in een gemeenschappelijke badruimte). Onder begeleiding van een lokale gids ga je de ferry op naar de overkant van de rivier. De fiets is het ideale vervoermiddel voor deze ontdekking van een van de mooiste en belangrijkste historische sites van Thailand: Ayutthaya, waar meer dan 500 ruïnes van tempels en beelden je een blik gunnen op een ver en intrigerend verleden van het oude Siam-rijk. Ook in Ayutthaya speelt het leven zich grotendeels af op en rond het water, alles gebeurt met de boot. Een boottochtje op de rivier is dan ook een prima idee om het leven gade te slaan. ’s Avonds kan je in de stad een leuk restaurantje uitzoeken.

Overnachting in een hotel met zwembad in Ayutthaya. (O, L)

De Thaise hoofdstad Bangkok is een drukke metropool waar het leven nooit tot rust komt. Het stadsbeeld wordt er bepaald door traditionele markten, gouden tempels, eettentjes en restaurants, door de majestueuze Chao Praya of ‘koningsrivier’ die zich sierlijk door Bangkoks hart slingert. Aan de oostelijke oever vind je alle prestigieuze gebouwen waaronder het grote Paleis. De westelijke oever is de traditionele oude stad Thonburi. Trek je wandelschoenen aan en ga op ontdekking, er valt zoveel te beleven in Bangkok: van ‘little India’ tot ‘China Town’. Inchecken kan rond de middag, je kan ook kiezen om nog wat meer tijd in Ayutthaya door te brengen. Hou je van paleizen? Dan kan je de chauffeur vragen om onderweg halt te houden bij Bang Pa – in Royal Palace* vooral gekend voor zijn mooie tuinen. Tijdens je verblijf in Bangkok logeer je in een zorgvuldig uitgekozen B&B aan de linkeroever van de Chao Praya. Vlakbij kan je de boot nemen, het vervoermiddel bij uitstek in de stad.

Overnachting in een B&B in Bangkok. (O)

Good morning Bangkok! Na een verkwikkend ontbijt ontmoet je je lokale gids aan de tempel. Hij neemt je mee op sleeptouw voor een 1,5 uur durende tocht langs enkele topbezienswaardigheden. Wat Phra Kaeo is de tempel van de Smaragden Boeddha, een schitterende vergulde tempel, versierd met glasmozaïeken en muurschilderingen. Aansluitend bij deze tempel bevindt zich het koninklijk paleis. Wat Pho – of de tempel van de Rustende Boeddha – is de grootste van Thailand. Het reusachtige boeddhabeeld op de tempelgrond is 15 m hoog en 46 m lang. Onze gids neemt je mee naar een goede plek om te lunchen en neemt daarna afscheid. Een heel fijne manier om de stad te verkennen is aan boord van een lokale boot op de Chao Praya-rivier, de boten varen tot 19 uur.

Overnachting in een B&B in Bangkok. (O, L)

Koh Chang, ook wel het ‘olifanteneiland’, maakt deel uit van een kleine eilandenarchipel aan de rand van de Golf van Thailand, vlak bij de Cambodjaanse grens. Je reist per minibus naar de haven van Trat, waar je op de ferry stapt. Na een overtocht van ongeveer een halfuur zet je voet aan wal.

De rit duurt wat langer (5,5 tot 6,5 uur, afhankelijk van het verkeer in en rond Bangkok), maar dat merk je nauwelijks: je reist comfortabel en vertrekt vroeg uit Bangkok, zodat je in de namiddag al op het strand ligt.

Omdat er geen vliegverkeer naar Koh Chang is, heeft het eiland veel van zijn authenticiteit kunnen bewaren. De lange zandstranden zijn perfect voor heerlijke strandwandelingen, en onder de palmbomen is het zalig ontspannen. Op het eiland zijn vier dorpjes, waar de dorpelingen nog hoofdzakelijk leven van de visvangst en het ganse eiland is nog grotendeels bebost. Het loont zeker de moeite om op verkenning te gaan. Je verblijft vier nachten in een mooi strandresort aan de westkust waar ook de mooiste stranden zijn.

Het ganse eiland wordt volledig omgeven door een strook wit zand. Je kunt een lange strandwandeling maken, op ontdekking gaan of een dagje zalig niets doen.

Overnachting in een strandresort met zwembad in Koh Chang. (O)

Koh Chang en al de eilanden errond maken deel uit van een beschermd nationaal zeepark met een ongelooflijk rijke onderwaterwereld. Tijdens een leuke snorkeltrip vaar je naar enkele prachtige eilandjes waar er wordt aangemeerd om te snorkelen* en te zwemmen tussen kleurrijke visjes. Voor deze snorkeltrip doen we beroep op professionals. Je vaart mee op een mooie boot van een duikschool die voorzien is van degelijk materiaal, ook voor snorkelaars, en waarbij er max. 20 à 25 personen aan boord zijn. Er gaat bovendien een gids mee die je op weg helpt en tips geeft, ideaal voor wie voor het eerst het water in gaat. Het is een volledige daguitstap en lunch is inbegrepen.

De Khao Salak Phet is de hoogste heuvel op het eiland (743 m), hij torent uit boven het weelderige groen dat het ganse eiland bedekt. Onze gids neemt je tijdens een halve daguitstap mee voor een vleugje avontuur tijdens een wandeling in de jungle. Ook op het land leven veel dieren, met wat geluk kruist je pad makaken, herten, watervaranen en wilde zwijnen … Je gids weet je er alles over te vertellen.

De precieze planning van deze twee uitstappen wordt de avond voordien beslist. Er wordt rekening gehouden met de weersomstandigheden en de uitstappen worden al naargelang gepland.

Overnachting in een strandresort met zwembad in Koh Chang. (O, 1 x L)

*met aandacht voor duurzaamheid - zonder de beschermde koralen te schaden

Geniet van een laatste ontbijt. Na het uitchecken volgt de transfer naar de haven waar de ferry je terug naar het vasteland brengt. De taxichauffeur staat je op te wachten aan de overkant om je naar de luchthaven van Bangkok te brengen voor de internationale vlucht richting Brussel. We raden aan een avondvlucht te boeken. De luchthaven ligt eigenlijk onderweg waardoor er niet meer door de drukte van de stad gemanoeuvreerd moet worden en we vrij goed de reistijd kunnen inschatten.

(O)