USA: Route 66 - Limited Edition

We starten in Chicago, een architecturaal pareltje aan de oevers van Lake Michigan met de Willis Tower, het hoogste gebouw van de stad, als ultiem herkenningspunt.

De beste manier om de stad te verkennen is via een boottochtje tussen de enorme wolkenkrabbers op de Chicago River. Laat je blik glijden over de unieke skyline van Chicago tot ver over “The great Lakes” en vier aangrenzende staten van Illinois op een skyscraper deck.

Al kuierend doorkruisen we het Millenium Park dat je meteen herkend aan de illusionistische Crown Fountain. Hier staat ook de Cloud Gate hevig te blinken. Het ultieme symbool van Chicago staat door zijn boonvorm ook bekend als “The Bean” en ligt niet zo ver van het Route66-startbord.

We verkennen The Loop, het downtown van Chicago, waar de “elevated train” boven je hoofd op ijzeren constructies voorbij dondert, drinken een warm drankje in de grootste Starbucks ter wereld op de Magnificent Mile vooraleer we uitwaaien op de kilometer lange Navy Pier.

Met de fiets verkennen we enkele hippe wijken van Chicago, navigeren we te voet langs de chique mansions van Gold Coast, door parken, langs lake beaches en door het bruisende Wrigleyville, de thuis van het charmante Wrigley Field honkbalstadion.

Al snel laten we het stadsleven achter ons en maken de wolkenkrabbers plaats voor uitgestrekte prairies-en oude Amerikaanse dorpjes. Onderweg passeren we regelmatig verschillende grappige iconische route66-reuzenbeelden (bijvoorbeeld de Gemini Giant of de Blues Brothers Mobile), authentieke diners, oude gasstations, oude route-66-musea en vele prachtige muurschilderingen. Ideaal voor meerdere fotostops.

In de hoofdstad van Illinois, Springfield, verdiepen we ons in het leven van president Abraham Lincoln. Verschillende bezienswaardigheden herinneren aan zijn tijd hier. Zijn vroegere woonhuis Lincoln Home of zijn graf op “Oak Ridge Cemetery” zijn zeker een bezoekje waard.

Op weg naar St. Louis stoppen we bij de “Old Chain of Rocks Bridge” in Madison. We verlaten Illinois en rijden Missouri in, door de langste rivier van de USA, de Mississippi, over te rijden. Op de tonen van blues- en jazzmuziek ontdekken we waarom St. Louis bestempeld wordt als de “Gateway to the West”  Een must see is natuurlijk de 192 meter hoge “Gateway Arch”, het symbool van de stad, waar je een schitterend uitzicht hebt over de stad.

We duiken even in de schuilplaats van de beruchte Wild West-bandiet Jesse James, namelijk de druipsteengrotten van de Meramec Caverns, dat vaak dienst doet als decor voor films en tv-shows. Tijdens onze roadtrip doorheen Missouri (en Oklahoma) rijden we letterlijk door gebieden waar talrijke veldslagen tijdens de Amerikaanse burgeroorlog werden uitgevochten. Historische markers, slagvelden en begraafplaatsen laten ons herinneren aan dit stukje geschiedenis.

20 km doorkruist route 66 de staat Kansas. We stoppen in een oud mijnstadje Galena dat de inspiratie legde voor de Disney-Pixar animatiefilm Cars. Alles hier doet je echt wegdromen aan auto’s uit de jaren ’50.

Tijdens onze rit doorheen landbouwvelden naar het art-deco-stadje Tulsa, waarvan de Boston Avenue Methodist Church en de Philtower mooie voorbeelden zijn, zien we waarom dit ooit de oliehoofdstad van de wereld genoemd werd. Je kan niet naast de “Golden Driller” en hoge boortoren kijken.

Oklahoma staat ook bekend voor zijn rijke geschiedenis en cultuur van Native Americans en cowboys, een bezoek aan het grote National Cowboy & Western Heritage Museum en een wandeling in de Wichita Mountains mogen dan ook niet ontbreken. Denkbeeldig zie je al tipi’s en bisons op de wijdse velden staan.

De roadtrip brengt ons doorheen “The great plains” zelfs naar een prikkeldraadmuseum. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Oklahoma nog vele mijlen van de oorspronkelijke route 66 herbergt.

We roadtrippen verder op de “Panhandle”, het meest zuiderlijke deel van “the Great Plains”, naar Amarillo. Vaak ook wel het echte Texas genoemd, een in Cowboytijd gevaarlijk en onbewoonbaar grensgebied. We bezoeken de wereldberoemde Cadillac Ranch, een verzameling bontgekleurde kunst-Cadillacs. Wie koopt een graffiti-spuitbus om het kunstwerk een persoonlijk tintje te geven?

We verkennen vanuit Amarillo het nabijgelegen Palo Duro Canyon State Park en wagen misschien onze kans in The Big Texan om twee kilo vlees - ja, echt waar, twee kilo! - binnen een uur naar binnen te werken op het podium. Als dat lukt, hoef je niet te betalen. Een overblijfsel uit de westerncultuur, Amarillo ontstond immers uit verschillende veeteelt-ranches.

Net voordat we “The land of Enchantment” (New Mexico) binnenrijden stoppen we aan het Midpoint Café in Adrian, Texas. Je raadt het al, dit punt ligt precies op de helft van Route 66. We gaan eens kijken naar de spookstad van Glen Rio, waar je met één been kunt staan in New Mexico en met het andere in Texas.

Met al vijf staten gehad te hebben en nog drie te gaan, rijden we door naar het land van de Comanche en rijden we Tucumcari in, gekend voor zijn fantastische muurschilderingen. Een korte rit brengt je vervolgens naar Albuquerque, de grootste stad en het kloppend hart van New Mexico. Central Boulevard is met een lengte van vijfentwintig kilometer aan motels, restaurants en winkels een van de langste main streets van de VS. Enkele niet te missen hoogtepunten in Albuquerque zijn “The Old Town” met zijn adobe-gebouwen en de indrukwekkende San Felipe de Neri Church. Ook de Sandia Peak, een kabelbaan naar het hoogste punt van de stad mag niet ontbreken.

Eens de Rio Grande-rivier over, kunnen we genieten van de kleuren van de prachtige Navajo woestijn richting Gallup, een oude spoorwegstad waar jaarlijks de “Inter-Tribal Indian Ceremonial”, één van de grootste Native American bijeenkomsten in de VS, gehouden wordt met powpows, rodeo’s en en parade als hoogtepunt.

Vanaf Gallup is het slechts een half uurtje tot aan de Arizona grens. Daar trekken we volop de kaart van de natuur. Eerst bezoeken we al wandelend het “Petrified Forest National Park”, een bonte verzameling versteend hout die miljoenen jaren onder lagen sediment en vulkanische as gekleurd werden. Leuk in dit park is ook de “Painted Desert”, een gekleurde steenwoestijn.

In de buurt van Flagstaff liggen nog een heleboel Nationale Monumenten (o.a. Sunset Vulcano Crater en het Montezuma Castle) minder gekend maar niet minder tot de verbeelding sprekend . Een korte omweg waard om een kijkje te gaan nemen, niet?

Als natuurapotheose, wacht nog een van de mooiste highlights van deze rondreis door Amerika op je: de Grand Canyon. Deze beroemde kloof in Arizona ontneemt je de adem, de bodemloze diepte (1829 meter) uitgesleten door de machtige Colorado rivier gaapt je aan. Gewapend met voldoende water stappen we hier (een deel van) één van de vele trails af die het park herbergt.

Midden in de woestijn en omgeven door enkele idyllische spookachtige westerndorpjes, ligt het grootste gokparadijs van Amerika: Las Vegas. Het centrum strekt zich uit over één straat, de Strip. Aan deze weg liggen de extravagante, iconische casino-themahotels sommige zijn zelfs voorzien van een rollercoaster of Venetiaanse gondels. Ideaal om even te bekomen van de afgelopen dagen. ’s Avonds snuiven we de sfeer op van de “Strip” en ontdekken enkele hotelpareltjes in een oase van (neon)licht. Desgewenst waag je een (klein) gokje.

Na de canyons is het tijd voor een bezoek aan het Joshua Tree National Park, gekend voor zijn bijna buitenaards lijkende bomen die je alleen in de Mojave-woestijn vindt. De naam komt van mormoonse pioniers die vonden dat de boom hen deed denken aan de Bijbelse figuur Joshua die zijn armen naar de hemel uitstrekt.

Het einde van Route 66 komt in zicht: Los Angeles. Op de Santa Monica Pier in Los Angeles zie je een bord met het officiële eindpunt: “End of the Trail”. Op de pier vind je een pretpark dat ’s avonds de oceaan sprookjesachtig verlicht.

Tijd om te genieten van de fijne stranden en het gezellige stadsleven in de City of Angels.

We fietsen langs de baywatch-torens naar Venice Beach waar een eindeloze aaneenschakeling van straatartiesten, dansgroepen, handlezers en bodybuilders de sfeer maken.

Uiteraard gaan we eens een kijkje nemen in het mondaine Beverly Hills en maken we ook tijd om de Walk of Fame af te wandelen die zo’n 2.500 sterren met namen van beroemdheden uit de entertainmentindustrie telt. We genieten van het geweldig uitzicht over de stad en op de HOLLYWOOD-letters vanaf Griffith Observatory.

Er is genoeg te doen in deze wereldstad. Cultuurliefhebbers kunnen hun hart ophalen in het Getty Center van Los Angeles, dat door velen wordt beschouwd als het mooiste museum van Amerika. Tot de collectie behoren werken van onder andere Van Gogh en Rembrandt. De shoppers zitten goed:  LA is een waar shopwalhalla. Een sun-sea-beachmomentje met een drankje behoren ook tot de mogelijkheden.

We sluiten de laatste avond stijlvol af met een “toast op de Mother road route 66”! Cheers!