Joren bezocht het Houston Space Center

“Houston we have a problem.” Een legendarische quote, die ook de interesse prikkelde van Joker medewerker Joren uit het Joker-reiskantoor in Gent. Op zijn roadtrip door Texas kon een bezoek aan het Johnson Space Center dan ook niet ontbreken.

Na eerdere bezoeken aan de grote broer, het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, mag je Joren intussen gerust een ruimtefanaat noemen. “Op het vliegtuig kies ik altijd als eerste een spacefilm,” geeft hij toe. Maar zelfs voor wie nooit eerder naar de sterren keek: het Johnson Space Center is véél meer dan een museum met raketten. Joren vertelt je graag waarom.

Joren: “Al vanop de parking spotte ik meteen het indrukwekkende silhouet van de Independence Plaza. Mijn missie was duidelijk: daar móést ik naartoe! Naast een echte ruimtefanaat ben ik ook gek op vliegtuigen, dus dit voelde als het ultieme samenspel van twee werelden.

Én dat was het ook. Alsof de ‘Queen of the Skies’, de Boeing 747, nog niet imposant genoeg is, werd er bovenop een replica van de shuttle ‘Independence’ gemonteerd. Ronduit indrukwekkend.

De shuttle carrier, NASA 905, was het eerste van slechts twee vliegtuigen die speciaal werden aangepast om shuttles te vervoeren. In totaal droeg de 747 maar liefst 223 keer een orbiter op z’n rug. Binnenin ontdek je via interactieve displays hoe dat hele proces werkte en hoe ongelooflijk precies het moest gebeuren om een shuttle veilig op het toestel te laten landen.

Wandel daarna zeker even door naar de Falcon 9‑raket die iets verderop tentoongesteld staat, een recent stukje ruimtevaartgeschiedenis. Deze herbruikbare raket van SpaceX is vandaag een van de drijvende krachten achter commerciële ruimtevaart. Ik blijf me verwonderen over wat SpaceX de laatste jaren al heeft klaargespeeld. Het idee dat deze raketten kunnen landen en hergebruikt worden, blijft iets magisch. Van hieruit heb je trouwens ook het beste zicht op de shuttle en de shuttle carrier.”

Joren: “Vanuit het Space Center kan je vier verschillende tramtours volgen. Wij kozen voor de Historic Mission Control Tour. Deze tour duurt ongeveer een uurtje, en kost zo’n tien dollar extra bovenop je toegangsticket voor het Space Center. Het is de extra kost meer dan waard.

Deze tour neemt je mee naar de legendarische controlekamer die gebruikt werd tijdens verschillende iconische NASA missies. Ook de huidige controle kamer bevindt zich nog steeds in hetzelfde gebouw. Je bevindt je dus echt in het kloppende hart van de ruimtevaart. Het is ook de geboorteplaats van “Houston we have a problem”, of toch bijna. Het bleek eigenlijk “Okay, Houston… we’ve had a problem here” te zijn.

Je neemt plaats in dezelfde zaal waar families van astronauten, zoals die van Neil Armstrong en Buzz Aldrin, gespannen naar de maanlanding keken in 1969. En geloof me, je voelt die spanning nog steeds. Ik deed eerder al een gelijkaardige tour in Cape Canaveral, maar de ervaring is toch nog net iets indrukwekkender met het originele decor. Ik kreeg kippenvel na het horen van de woorden “One small step for man, one giant leap for mankind.” Een echte droom die uitkwam.”

Een andere tour brengt je naar Rocket Park, waar je oog in oog staat met één van de drie overgebleven Saturn V-raketten. Woorden schieten te kort om de omvang van zo’n raket te beschrijven.

De twee overige tramtochten nemen je mee achter de schermen van het leven als astronaut. In de Astronaut Training Facility krijg je een blik op hoe ruimtevaarders zich voorbereiden op hun missie. De NASA Campus Tour toont je het dagelijks reilen en zeilen van NASA, van testlabs tot robotica-afdelingen.

De exposities vertellen niet alleen het verhaal van het verleden, maar werpen ook een blik op de toekomst van de ruimtevaart. Joren: “Dit vind ik echt één van de meest fascinerende dingen.

Zo is er een uitgebreide tentoonstelling rond het Artemis-programma, waarmee NASA na meer dan 50 jaar opnieuw astronauten naar de maan wil brengen. Het grote doel blijft echter wel de missie naar Mars. De bijhorende expositie is dan ook het huidige paradepaartje van het Space Center en NASA. Samen creëerden ze een indrukwekkende tentoonstelling. Je ervaart er bijvoorbeeld een zonsondergang op Mars en kan aan boord klimmen van de Orion capsule die mee zal reizen op de missie.”

Ook het International Space Station (ISS) heeft een eigen tentoonstelling. Je leert er hoe astronauten leven, werken en slapen aan boord van het ruimtestation, en krijgt een unieke inkijk in het dagelijkse microzwaartekracht leven.

1. Reserveer alles vooraf.  Zeker de Historic Mission Control Tour en NASA Campus Tour zitten snel vol. Je moet je tickets én timeslots online boeken. Dit bespaart je ook langere wachttijden ter plaatse.
2. Plan 4 tot 5 uur voor je bezoek. Reken op voldoende tijd voor tramtochten, exposities en theatervoorstellingen. Je komt best zo vroeg mogelijk om drukte op de parking te vermijden.
3. Er is een food court met het gekende Amerikaanse menu: burgers, wraps en pizza. Voor de durvers valt er ook echt space food te verkrijgen. Op de Independence Plaza staan er picknicktafels, een perfecte lunchspot onder de legendarische shuttle carrier.
4. Neem een extra trui mee. Zoals overal in de VS zetten ze ook in het Space Center de airco best hard. Een groot verschil met de Texaanse zon buiten.
5. Laat ruimte achter in je koffer. De gift shop is gevaarlijk leuk. Ondertussen heb ik thuis een uit de hand gelopen verzameling…

Of je nu droomt van een reis naar Mars of gewoon een originele stop zoekt tijdens je roadtrip door Texas: het Johnson Space Center in Houston is een echte aanrader. Want eerlijk? Waar anders wandel je onder een space shuttle, zit je in de controlekamer van de maanlanding en ervaar je hoe het echt is om de ruimte in te schieten? Klaar voor liftoff? Boek hier je tickets voor Space Center Houston!

Je kan het Space Center bezoeken tijdens een roadtrip doorheen Texas, met je eigen reisgezelschap of in groep. Doe hier alvast wat reisinspiratie op.