Whale watching op Vancouver Island

Op een zonnige maar frisse septemberochtend stonden we op de kleurrijke Fisherman’s Wharf van Victoria te wachten op onze boot voor een whale-watchingexcursie. De lucht was helderblauw, maar op het water voelde je meteen dat het nog vroeg was. En omdat we met een open boot (voor maximaal 24 personen) de zee op zouden gaan, waren we maar wat blij toen we na een korte briefing een warme jas en broek kregen. Geen overbodige luxe!

Het eerste uur kwamen we niet zo veel tegen. Af en toe werd er enthousiast naar de horizon gewezen, maar echt dichtbij kwamen de walvissen nog niet. Vanuit de verte hadden we al eens een bultrug gezien, maar onze kapitein besloot verder de zee op te varen. Hij had het vermoeden dat er zich daar meer walvissen bevonden.

En hij kreeg gelijk.

Plotseling zagen we het: een krachtige waterstraal die uit het blaasgat van een bultrug omhoog spoot. Even later volgde een tweede. En een derde. Voor we het goed en wel beseften, waren we omringd door bultruggen.

Naar schatting waren er wel een vijftigtal in de omgeving. Overal rondom onze boot zagen we de enorme dieren bovenkomen. De ene keer zag je alleen een rug en een vin, even later dook een walvis sierlijk onder water en verdween zijn enorme staart in de diepte. Het ene moment was het stil, en het volgende klonk opnieuw het typische gespuit van een walvis.

Dat is misschien wel het bijzondere aan whale watching: je weet nooit precies waar je moet kijken. Iedereen aan boord tuurt voortdurend naar het water en plots klinkt er ergens: "Daar!" Nog voor je goed en wel beseft waar je moet kijken, is de walvis alweer verdwenen.

Na ongeveer een uur genieten van dit indrukwekkende spektakel werd het tijd om terug te keren richting Victoria.

We waren nog maar een stuk onderweg toen de kapitein plotseling vaart minderde. Blijkbaar had hij iets gespot. Iedereen keek opnieuw gespannen naar het water.

En toen zagen we ze: drie grote vinnen die vrijwel gelijktijdig boven het water verschenen.

Orka’s!

Het bleek om een kleine familiegroep te gaan. De dieren bleven een tijdje in de buurt van de boot zwemmen, waardoor we verschillende keren hun opvallende rugvinnen boven het water zagen verschijnen. Orka’s behoren zonder twijfel tot de dieren die je het liefst wilt zien tijdens een whale-watchingexcursie. Hun zwart-witte lichaam en de hoge rugvin maken ze bovendien heel herkenbaar.

De ontmoeting duurde niet eindeloos, maar misschien maakte dat het juist zo bijzonder. Je bent tenslotte te gast in hun leefwereld. Zodra de orka’s verder zwommen, vervolgden ook wij onze weg naar Victoria.

Vlak bij de haven van Victoria ligt nog een bijzondere plek: Race Rocks Ecological Reserve. Rond de kleine eilandjes en rotsen ligt een beschermd marien natuurgebied, met als bekendste herkenningspunt de vuurtoren van Race Rock.

En hier kregen we opnieuw een heel ander spektakel voorgeschoteld.

De rotsen lagen vol met zeeleeuwen. En die lieten duidelijk van zich horen! Hun gebrul en geblaf vormden een oorverdovend lawaai dat over het water weergalmde. Sommige dieren lagen lui op de rotsen te zonnen, terwijl andere elkaar in het water achterna zaten.

Tussen de zeeleeuwen zagen we ook verschillende zeehonden liggen. Die waren een stuk rustiger en lagen vooral te genieten van het zonnetje. Het was een mooie afsluiter van onze tocht: van tientallen bultruggen en een familie orka’s tot zeeleeuwen en zeehonden, we hadden op één excursie een behoorlijk indrukwekkend stukje van het zeeleven rond Vancouver Island gezien.

Na een geweldig avontuur op zee legden we opnieuw aan bij Fisherman’s Wharf. En na enkele uren op het frisse water hadden we inmiddels behoorlijk honger gekregen. Gelukkig is Fisherman’s Wharf de perfecte plek om die honger te stillen: bij de gezellige eetstalletjes en restaurantjes konden we ons buikje rond eten met al het lekkers dat de zee te bieden heeft.

Victoria is zeker niet de enige plaats op Vancouver Island waar je op zoek kunt gaan naar walvissen. Afhankelijk van de locatie en het seizoen krijg je bovendien met verschillende soorten te maken.

Campbell River

Ook Campbell River, aan de oostkust van Vancouver Island, is een uitstekende uitvalsbasis voor een whale watching. De omgeving staat vooral bekend om de orka’s. De wateren tussen Vancouver Island en het vasteland vormen een belangrijk leefgebied voor verschillende groepen orka’s.

Maar ook bultruggen worden hier regelmatig gespot. Zeker in de zomermaanden heb je een goede kans om deze enorme dieren te zien. Het grote voordeel van Campbell River is bovendien dat de excursies vaak met kleinere boten worden georganiseerd. In plaats van een boot met tientallen passagiers varen sommige aanbieders met boten voor maximaal 12 personen. Dat zorgt voor een wat intiemere ervaring en maakt het gemakkelijker om snel in te spelen op een waarneming.

Tofino

Aan de westkust van Vancouver Island ligt Tofino, midden in een spectaculair kustlandschap van ruige stranden, bossen en de Stille Oceaan. Hier draait whale watching vooral om de grijze walvis.

Tijdens hun jaarlijkse migratie trekken duizenden grijze walvissen langs de westkust van Noord-Amerika. In de wateren voor Tofino worden ze dan ook regelmatig gespot. Daarnaast bestaat er ook kans op bultruggen en, met wat geluk, orka’s.

Ook vanuit Tofino vertrekken verschillende kleinere boten, vaak met groepen van maximaal een tiental personen, wat de ervaring wat intiemer maakt. Houd er wel rekening mee dat whale watching vanuit Tofino vaak op open zee plaatsvindt. Ben je gevoelig voor zeeziekte, dan kies je beter voor een andere locatie.

Welke plek je ook kiest, één ding is zeker: whale watching op Vancouver Island is geen attractie waarbij de natuur zich netjes aan een tijdschema houdt. Je weet nooit precies wat je zult tegenkomen. Soms vaar je lange tijd over een ogenschijnlijk lege oceaan, en enkele minuten later sta je oog in oog met een bultrug, een groep orka’s of een kolonie zeeleeuwen.

En net dat maakt het zo bijzonder.