De westkust van Florida bruist van contrasten en verrassingen. Hier beleef je Florida op zijn best. Langs één zonovergoten kustlijn wisselen ruige natuur en stijlvolle kustplaatsen elkaar moeiteloos af. Overal krijg je de kans om wildlife te spotten: speelse dolfijnen, gracieuze zeekoeien, statige pelikanen en zelfs nieuwsgierige alligators. Met het zalige klimaat, het warme water van de Golf en poederwitte stranden die tot de mooiste van de VS behoren, begrijp je meteen waarom je hier niet meer weg wilt.
1. Crystal River
Crystal River is de manatee-hemel: in Three Sisters Springs spot je deze vriendelijke zeekoeien in kristalhelder water. In de buurt kan je ook twee verrassende stops meepikken: Cedar Lakes Woods and Gardens, een rustige, tropische tuin vol watervalletjes en vijvers, en Devil’s Den, een prehistorische onderwatergrot waar je kan snorkelen of duiken.
TIP: Zeekoeien en dolfijnen zijn het mooist in het wild. Kies daarom voor ervaringen die hun natuurlijke leefomgeving respecteren, en laat aanbieders die zwemmen met dolfijnen in gevangenschap aanbieden liever links liggen.
2. St. Pete-Clearwater
De hagelwitte zandstranden van St. Pete-Clearwater worden regelmatig uitgeroepen tot America’s N°1. Relax in een comfortabel hotel aan het strand, ga op zoek naar schelpen op Shell Key, en sluit de dag af aan Pier 60 met z’n gezellige avondleven en zonsondergang. Zin in wat cultuur tussendoor? In St. Petersburg duik je het surrealistische universum in van het Dalí Museum en bewonder je de fonkelende glaswerken in de Chihuly Collection.
TIP: Help jonge zeeschildpadjes en breek je zandkastelen weer af en vul putten die je gegraven hebt, zodat ze veilig hun weg naar zee vinden.
3. Tampa
Tampa, ook wel Cigar City, mixt city vibes met een flinke dosis kleur: overal duiken murals op die de wijken extra karakter geven. In de Cubaanse wijk Ybor City wandel je langs de oude sigarenfabriek, cruise je mee met de kleurrijke tram en spot je, ja echt, kippen op straat. Daarna is het heerlijk uitwaaien langs de Riverwalk, met uitzicht op het water en plekjes om even te blijven plakken. En wie zin heeft in extra adrenaline: vlakbij ligt Busch Gardens, een pretpark waar achtbanen en safari-sferen op je wachten.
TIP: Tampa heeft naast een kleurrijke gratis tram ook een uitgebreid netwerk voor fietsers. Ideaal dus om de wagen eens een dagje te laten staan.
4. Bradenton – Anna Maria Island – Longboat Key
Rond Bradenton, Anna Maria Island en Longboat Key voelt Florida plots heerlijk old school: The Friendly Coast is laagbouw en heft een gezellige strandsfeer. Je kan overnacht in een knus huurhuisje op Anna Maria Island of kies voor strandluxe in Zota Beach Resort op Longboat Key. Het is hier rustig, kindvriendelijk en gemaakt voor lange dagen aan zee. Zin in actie tussendoor? Bij TreeUmph Adventure Course klim je tussen de bomen, en met de Happy Paddler Eco Tour peddel je door de mangroves op zoek naar wildlife.
TIP: Ga zeker eens mee op een eco tour met een lokale organisatie: leuk én leerrijk, en je steunt meteen initiatieven die waterwegen schoon houden en de leefomgeving van dieren respecteren.
5. Sarasota
Sarasota, ook wel Circus City, is een levendige mix van strand en cultuur. In de uitgaansbuurt bruist het ’s avonds op de terrassen en restaurants. Overdag duik je het circusverleden in op The Ringling Estate, met het Circus Museum én het stijlvolle Ringling Museum of Art. En daarna? Richting Siesta Key: een strand met bijna absurd wit zand (voor 99% quartz) dat onder je voeten zelfs dat typische “squeak”-geluid maakt.
TIP: Neem je afval (of een paar stukjes extra) mee van het strand. Als vuilbakken vol zitten, waait en vliegt rommel zo de natuur in. Elke dag wordt er kilo’s afval uit het zand gehaald. De zeeschildpadden gaan je dankbaar zijn.
6. Fort Myers – Sanibel Island
Fort Myers, de City of Palms, verrast met zijn Spaanse sfeer, rode daken en een boulevard onder wuivende palmen. Je leert meer over de geschiedenis bij de Edison & Ford Winter Estates, waar tuinen, uitvindingen en Florida’s oude charme samenkomen. Daarna trek je naar Sanibel Island om schelpen te rapen op de stranden en vogels te spotten in het J.N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge.
TIP: Het is verboden om levende schelpen (met bewoner) mee te te nemen, verzamel dus enkel aangespoelde exemplaren op stranden zoals Bowman's Beach & Lighthouse Beach
7. Naples – Marco Island – Everglades
Naples en Marco Island vormen samen Florida’s Paradise Coast. In het mondaine Naples flaneer je over 5th Avenue tussen boetieks en terrasjes, snuistert rond in Tin City en wandelt bij zonsondergang naar de romantische pier. Daarna schuift het decor langzaam op richting pure natuur: de eilandwereld van Marco Island loopt bijna naadloos over in de Everglades. In de buurt van Everglades City stap je in een kajak en trek je door de mangroves: stil, groen en met kans op heel wat wildlife.
TIP: Verken de Everglades liever met een rustige kajak of pole boat dan met een luidruchtige airboat: je beleeft de natuur intenser en je vergroot je kans om alligators te spotten zonder ze te verstoren.
