Reizen naar Amerika: feiten, fabels en toekomst

Hoe is het vandaag écht in de Verenigde Staten?

Die vraag stond centraal in het panelgesprek dat Joker op zondag 19 oktober organiseerde tijdens de Reisbeurs USA & Canada in Lamot, Mechelen. Drie geboren en getogen Amerikanen die werken in toerisme gaven er hun eerlijke kijk op het leven en reizen in hun land, los van de vaak negatieve berichtgeving in de media.

Hun boodschap was helder: de Verenigde Staten zijn nog altijd een warme, veilige en gastvrije bestemming. En wie beslist om het land te boycotten, treft vooral de verkeerde mensen: kleine ondernemers, lokale gidsen en restauranthouders die leven van toerisme.

België stond jarenlang in de wereldwijde top van reizigers naar de Verenigde Staten. Vandaag is dat aantal met bijna een kwart gedaald. De redenen waarom mensen twijfelen klinken herkenbaar: weerstand tegen het beleid enerzijds, onzekerheid over toegankelijkheid en veiligheid anderzijds.

Maar kloppen die zorgen wel?

Om dat te ontdekken, ging panelleider Sebastiaan Klijnen van Hey!USA in gesprek met drie Amerikanen die elk een ander stuk van het land vertegenwoordigen:

• Jonathan Farrington uit Yosemite Mariposa County (Californië), die vlak bij Yosemite National Park woont.
• Michelle Cota uit New England, een regio van charmante dorpen, historische stadjes en “mom-and-pop” hotels.
• Lorna Davis uit Portland, Oregon, een van Amerika’s meest creatieve steden en leuke bestemming voor een citytrip.

De drie spraken openhartig over de realiteit achter de cijfers en over hoe de mensen zelf vandaag naar buitenlands toerisme kijken.

Michelle schetste een concreet beeld van de gevolgen:

“In New England zien we een daling van 2,8% in overzees toerisme. Dat lijkt weinig, maar overzeese reizigers besteden vijf keer meer dan binnenlandse bezoekers. Toerisme is hier in handen van families die al generaties lang hun eigen restaurant, hotel of outdoorbedrijf runnen. Toerisme is echt een manier van leven. Als mensen beslissen om niet meer naar de VS te reizen, raakt dat vooral die kleine familiebedrijven.”

Een hardnekkig misverstand is dat nationale parken zouden sluiten door de shutdown of personeelstekort.

“Dat klopt gewoon niet,” benadrukt Jonathan. “Zo’n 70% van het personeel werkt via concessies. Hotels, restaurants en winkels blijven gewoon open. Yosemite is nooit dicht geweest. In de Europese media lees je dat er te weinig personeel is, maar die informatie is feitelijk fout.”

Lorna Davis relativeert het negatieve beeld van Amerikaanse steden:

“Portland is geen ‘hell hole’. Het is een stad met markten, muziek, food courts en vriendelijke buurten. Natuurlijk zijn er protesten, maar die lijken vaker op festivals dan op rellen. Mensen zijn verkleed als kikkers of dino’s en spelen muziek. Dat is typisch Portland.”

Ook Michelle en Jonathan bevestigen dat toeristen zich veilig kunnen voelen in Amerikaanse steden.

“De VS waren altijd een van de veiligste bestemmingen ter wereld, en dat zijn ze nog steeds,” zegt Jonathan. “Zoals overal zijn er plekken die je beter vermijdt, maar dat geldt evengoed voor vele andere steden.”

De regio New England blijft een bijzondere regio voor wie houdt van slow travel, geschiedenis en authenticiteit. Het is bovendien een van de meest democratische en liberale regio's van de VS.

“Onze staten staan allemaal in de top tien van veiligste in de VS,” zegt Michelle. “We zijn trots op onze open, gastvrije cultuur. Hier begon de Amerikaanse revolutie, en dat gevoel van vrijheid en verbondenheid leeft nog steeds. Het zit in ons DNA. Iedereen is hier welkom, ongeacht gender, kleur, nationaliteit.”

Alle panelleden deelden dezelfde wens: dat reizigers opnieuw de weg vinden naar de Verenigde Staten, niet ondanks maar dankzij hun diversiteit.

“Mensen zijn niet veranderd,” zegt Jonathan. “We willen nog altijd onze natuur en onze mooie parken delen en tonen wat je allemaal kan doen.” Lorna beaamt: “Toerisme is gewoon heel erg belangrijk voor het leven van de mensen hier.”

“Travel makes us all better,” besluit Michelle. “We hopen jullie snel terug te verwelkomen.”

Stuur een mailtje naar communicatie@joker.be. We brengen je in contact met één van onze USA-experten en/of de aanwezige sprekers.

We hopen dat het artikel een genuanceerd beeld geeft dat je kan inspireren voor eventuele vervolgverhalen over reizen naar de Verenigde Staten.